La introducción de la milésima de pulgada como una unidad base sensible en ingeniería y mecanizado se atribuye generalmente a Joseph Whitworth, quien escribió en 1857:
…en lugar de que nuestros ingenieros y maquinistas piensen en octavos, sesenta y treinta segundos de pulgada, es deseable que piensen y hablen en décimas, centésimas y milésimas…,
el punto principal de Whitworth era abogar por la decimalización en lugar de las fracciones basadas en la reducción sucesiva a la mitad; pero al mencionar las milésimas, también estaba planteando la idea de una división más fina que la que se había utilizado anteriormente. Hasta esta era, los trabajadores como los carpinteros, caldereros y maquinistas medían solo en fracciones tradicionales de una pulgada, divididas a través de mitades sucesivas, generalmente solo hasta 64(1, 1⁄2, 1⁄4, 1⁄8, 1⁄16, 1⁄32, 1⁄64). Cada 64 es cerca de 16 mil., La comunicación sobre tamaños más pequeños que un 64 de pulgada era subjetiva y obstaculizada por un grado de inefabilidad—mientras que se usaban frases como «escaso 64» o «pesado 64», su capacidad comunicativa estaba limitada por la subjetividad. Las dimensiones y la geometría podían controlarse con alta precisión, pero esto se hizo mediante métodos comparativos: comparación contra plantillas u otros medidores, sintiendo el grado de arrastre de las pinzas, o simplemente cortando de forma repetible, confiando en la consistencia de posicionamiento de las plantillas, los accesorios y las guías de la máquina., Tal trabajo solo podía hacerse de manera artesanal: en el lugar, por la sensación, en lugar de trabajar a distancia a partir de dibujos y notas escritas. Aunque la medición era ciertamente una parte de la rutina diaria, los aspectos de mayor precisión del trabajo se lograron por tacto o por gauge, no por medición (como en la determinación de recuentos de unidades). Esto a su vez limitaba los tipos de diseños de procesos que podían funcionar, porque limitaban el grado de separación de las preocupaciones que podían ocurrir.,
la introducción de thou como unidad base para el trabajo de mecanizado requirió la diseminación de Calibradores vernier y micrómetros de tornillo en todo el comercio, ya que la unidad es demasiado pequeña para ser medida con repetibilidad práctica utilizando reglas solo. (La mayoría de las marcas de reglas eran demasiado anchas para marcar un solo mil, e incluso si tal división se logra, es ilegible a simple vista, siendo discernible pero no útil para medir. Durante el medio siglo siguiente, tales instrumentos de medición pasaron de rarezas costosas a herramientas cotidianas generalizadas entre los maquinistas., La introducción de más metrología en el mecanizado aumentó la separación de preocupaciones para hacer posible, por ejemplo, diseñar un ensamblaje hasta el punto de un dibujo de ingeniería, y luego hacer que las piezas de acoplamiento se hicieran en diferentes empresas que no tenían ningún contacto (o incluso conciencia) entre sí, pero aún sabiendo con certeza que sus productos tendrían el ajuste deseado.