soldado y esclavo
ese mismo año salió de España para Italia. Si esto se debió a que era el «estudiante» del mismo nombre buscado por la ley por su participación en un incidente herido es otro misterio; la evidencia es contradictoria. En cualquier caso, al ir a Italia Cervantes estaba haciendo lo que muchos jóvenes españoles de la época hacían para avanzar en sus carreras de una forma u otra. Parece que durante un tiempo sirvió como chambelán en la casa del cardenal Giulio Acquaviva en Roma., Sin embargo, en 1570 se había alistado como soldado en un regimiento de infantería español estacionado en Nápoles, entonces una posesión de la corona española. Estuvo allí alrededor de un año antes de ver el servicio activo.
Las relaciones con el Imperio Otomano bajo Selim II estaban llegando a una crisis, y los turcos ocuparon Chipre en 1570. Un enfrentamiento entre la flota turca y las fuerzas navales de Venecia, el Papado y España era inevitable., A mediados de septiembre de 1571 Cervantes navegó a bordo de La Marquesa, parte de la gran flota bajo el mando de Don Juan de Austria que se enfrentó al enemigo el 7 de octubre en el Golfo de Lepanto cerca de Corinto. La feroz batalla terminó en una aplastante derrota para los turcos que finalmente iba a romper su control del Mediterráneo. Hay relatos independientes de la conducta de Cervantes en la acción, y coinciden en dar testimonio de su coraje personal. Aunque afectado por una fiebre, se negó a quedarse abajo y se unió al grueso de la lucha., Recibió dos heridas de bala en el pecho, y una tercera dejó su mano izquierda inútil por el resto de su vida. Siempre miraba hacia atrás en su conducta en la batalla con orgullo. De 1572 a 1575, basado principalmente en Nápoles, continuó su vida de soldado; estuvo en Navarino y entró en acción en Túnez y La Goleta. También debe, cuando se le ha ofrecido la oportunidad, haberse familiarizado con la literatura italiana., Tal vez con una recomendación para el ascenso al rango de capitán, más probablemente solo dejando el ejército, zarpó hacia España en septiembre de 1575 con cartas de recomendación al rey del duque de Sessa y el propio Don Juan.
en este viaje su barco fue atacado y capturado por piratas berberiscos, y Cervantes, junto con su hermano Rodrigo, fue vendido como esclavo en Argel, el centro del tráfico de esclavos cristianos en el mundo musulmán., Las cartas que llevaba magnificaban su importancia a los ojos de sus captores. Esto tuvo el efecto de elevar su precio de rescate, y por lo tanto la prolongación de su cautiverio, a la vez, parece, la protección de su persona de castigo por la muerte, la mutilación, la tortura o cuando sus cuatro atrevido ofertas para escapar fueron frustrados. Sus amos, el renegado Dali Mami y más tarde Hasan Paşa, lo trataron con considerable indulgencia en las circunstancias, cualquiera que fuera la razón. Al menos dos registros contemporáneos de la vida llevada por los cautivos cristianos en Argel en este momento mencionan a Cervantes., Claramente se hizo un nombre por su valor y liderazgo entre la comunidad cautiva. Finalmente, en septiembre de 1580, tres años después de que Rodrigo se hubiera ganado su libertad, la familia de Miguel, con la ayuda e intervención de los frailes trinitarios, levantó los 500 escudos de oro exigidos para su liberación. Fue justo a tiempo, justo antes de que Hasan Paşa navegara hacia Constantinopla (ahora Estambul), llevándose a sus esclavos no vendidos con él., No es de extrañar que este, el período más aventurero de la vida de Cervantes, proporcionara tema para varias de sus obras literarias, en particular el cuento del cautivo en Don Quijote y las dos obras de Argel, el trato de Argel y Los baños de Argel, así como episodios en una serie de otros escritos, aunque nunca en forma autobiográfica directa.