de 1610 a 1617, La viuda de Enrique, María de Médicis, gobernó en nombre de su joven hijo Luis XIII (reinó 1610-43). Una vez más, la seguridad del país se vio amenazada a medida que las facciones disputaban alrededor del trono. El trabajo de Enrique IV parecía probablemente deshecho. La corona y el país, sin embargo, fueron rescatados por probablemente el mayor ministro de toda la dinastía borbónica—Armand-Jean du Plessis, cardinal et duc de Richelieu., Richelieu llamó la atención del gobierno por primera vez en 1614, cuando fue elegido para presentar el discurso final del clero en la reunión de los Estados Generales. Su elocuencia y pericia política en esta ocasión le valió el Aviso de Marie de Médicis, quien más tarde lo nombró su secretaria. En 1616 Richelieu era secretario de estado de guerra y Asuntos Exteriores. Su carrera, sin embargo, recibió un cheque al año siguiente cuando una revolución palaciega derrocó a la regencia de la reina madre, exiliándola a Blois. Richelieu fue desterrado primero a Luçon y posteriormente a Aviñón (1618)., Comenzó su regreso al poder negociando el Tratado de Angulema (1619), que reconcilió a Luis XIII con su madre. Después de la muerte en 1621 del favorito de Luis, Carlos de Alberto, Duque de Luynes, Richelieu recuperó el poder efectivo; se convirtió en cardenal en 1622 y en abril de 1624 obtuvo acceso al Consejo de Luis XIII. En la desgracia en 1624 del Superintendente de Finanzas, Charles de la Vieuville, Richelieu se convirtió en el ministro principal de Luis-una posición que mantuvo hasta su muerte unos 18 años más tarde.,
Richelieu demostró ser un infatigable servidor de la corona francesa, decidido a asegurar la obediencia absoluta a la monarquía y a elevar su prestigio internacional. El primer objetivo le obligó a aplastar una serie de revueltas de los nobles, la primera de las cuales, en 1626, involucró al hermano menor y heredero del Rey, Gastón, duque de Orléans. Luis actuó despiadadamente, y uno de los conspiradores, Henri de Talleyrand, conde de Chalais, fue ejecutado., Luego, en 1630, llegó el notorio día de los engañados (10 de noviembre), cuando la reina madre, ahora aliada con Gastón y el guardián de los sellos, Michel de Marillac, se preparó para atacar a Richelieu. Después de aceptar inicialmente la destitución del Cardenal, El rey se recuperó y optó por apoyar a Richelieu en contra de los deseos de su madre, su esposa y su confesor. Finalmente, al final de su vida, El cardenal tuvo que superar otra conspiración encabezada por el joven favorito Real, Henri Coiffier de Ruzé, Marqués de Cinq-Mars, en la que Gastón volvió a estar implicado., A través de todas estas crisis, Richelieu retuvo el apoyo del Rey, ya que era en interés de Luis, también, que tales intrigas sean resueltas con firmeza.
en el curso del fortalecimiento del absolutismo real, Richelieu también entró en conflicto con los hugonotes. Creía que su derecho bajo el Edicto de Nantes a mantener fortalezas armadas debilitaba la posición del Rey en el país y en el extranjero. Las rebeliones protestantes de 1625 y 1627 persuadieron al cardenal de la necesidad de una confrontación directa., La mayor Ciudadela hugonote de La Rochelle fue atacada por las tropas reales en 1627 y, a pesar de los intentos de los ingleses para ayudar a los protestantes, cayó en el año siguiente. Otro ejército real marchó hacia Languedoc, donde se concentraron las fuerzas hugonotes, y rápidamente las venció. La paz de Alais (1629) dejó a los hugonotes libres para disfrutar de las libertades religiosas y civiles, pero perdieron el poder militar que los había convertido en una amenaza para el Gobierno., Nunca volverían a plantear ese tipo de amenaza, y poco más se oiría de ellos hasta que Luis XIV decidiera revocar el Edicto de Enrique IV de Nantes.
Richelieu también tuvo un gran interés en los asuntos económicos. Para promover la autosuficiencia económica, alentó la fabricación de tapices, vidrio, seda, lino y tela de lana. Dio privilegios a las compañías que establecieron colonias en las Américas, África y las Indias Occidentales. Para proteger los intereses comerciales y coloniales, creó una armada, que en 1642 tenía 63 buques oceánicos.,
sobre la base de estas políticas, Richelieu fue capaz de llevar a cabo una política exterior cada vez más ambiciosa. Su primer objetivo era la seguridad de Francia, que esperaba lograr a través de la ocupación de puntos clave en las fronteras del país a lo largo de los territorios imperiales y españoles. Involucró a Francia en la Guerra de sucesión de Mantua (1628-31) en el norte de Italia., A través de medios diplomáticos trabajó para la destitución de Albrecht Wenzel von Wallenstein, el brillante general que luchaba del lado del Emperador Fernando II, cuyas fuerzas amenazaban con destruir a los príncipes protestantes de Alemania en la Guerra de los Treinta Años., Para socavar el poder de los Habsburgo, prolongó este conflicto, negociando con las Provincias Unidas; con Gustavo II Adolfo de Suecia, con quien concluyó el Tratado de subvención de Bärwalde en 1631, acordando pagar al rey sueco un millón de libras al año para continuar la guerra; con el sucesor de Gustavo, Greve (Conde) Axel Oxenstierna; y con Bernardo, duque de Sajonia-Weimar., Finalmente, en 1635, Richelieu comprometió a Francia a un conflicto directo con los Habsburgo; y antes de su muerte había saboreado el triunfo de tener armas Francesas en los Países Bajos españoles, Lorena, Alsacia y Rosellón.
La política exterior de Richelieu no solo era ambiciosa, sino extremadamente cara. El gasto anual del gobierno se triplicó de 1620 a 1640, dos tercios del dinero se destinaron al ejército. El drástico aumento de los impuestos necesarios para pagar la guerra provocó una serie de rebeliones provinciales en la década de 1630., El resentimiento de la población por las crecientes demandas de la monarquía se vio exacerbado por el hecho de que estos años marcaron el final de un largo ciclo de prosperidad, que abarcó la mayor parte del siglo XVI y el comienzo de un período de dificultades económicas que se extendería a través del reinado de Luis XIV. , Aunque la mayoría de los participantes en las revueltas de la década de 1630 provenían de las clases bajas, autoridades municipales como las de Lyon en 1632, nobles provinciales en Périgord en 1636 e incluso príncipes de sangre como Luis de Borbón, conde de Soissons, en 1641, aprovecharon el descontento para incitar protestas contra la creciente centralización del poder real y los esfuerzos de Richelieu para abrogar los privilegios locales. De hecho, los campesinos a menudo recurrían a los nobles locales para dirigir sus movimientos.,
aunque estas revueltas fueron distracciones no deseadas de los esfuerzos del ministro para proyectar el poder francés en el extranjero, no plantearon una amenaza revolucionaria. Dispersos y descoordinados, fueron sofocados por una combinación de concesiones temporales, como la suspensión de los esfuerzos para recaudar impuestos impopulares y la ejecución ejemplar de unos pocos cabecillas. Había pocas señales de la actitud revolucionaria que había caracterizado aspectos de las guerras de religión del siglo XVI y que surgiría de nuevo en 1789., Por el contrario, hubo signos positivos de lealtad continua a la corona, con eslóganes rebeldes como «Vive Le roi sans la gabelle» («Viva el rey, pero no el impuesto de la sal») o «Vive le roi sans la taille» («Viva el rey, pero no el impuesto directo») que indican que la resistencia se centró en los propios impuestos. Tampoco fue atacado el otro gran bastión del establishment, la Iglesia. El impuesto sustancial del dîme (el diezmo, o décimo) continuó siendo pagado a la Iglesia sin queja., La primera mitad del siglo XVII fue un período de avivamiento para el catolicismo francés, ya que las reformas de la Iglesia solicitadas por el Concilio de Trento comenzaron a mostrar sus efectos. La mejora de la formación en el seminario produjo sacerdotes más educados y devotos, que trabajaron para inspirar una observancia más estricta entre sus rebaños. Las nuevas órdenes religiosas, inspiradas en figuras como Francisco de Sales, Vicente de Paúl, Jane Frances de Chantal y Luisa de Marillac (todas canonizadas más tarde), enfatizaron actividades prácticas como la enseñanza y la prestación de atención médica., Estas órdenes—como los Oratorianos y los Vicencianos (Lazaristas), para los hombres, y las Ursulinas y hermanas de la caridad, para las mujeres-arraigaron más fuertemente a la iglesia en la sociedad francesa.
La carrera de Richelieu tiene algo de un aspecto contradictorio. Sin duda, se sumó al éxito anterior de Enrique IV y Sully en la superación de la amenaza de la anarquía y el desorden que fue el legado de finales del siglo 16. De hecho, su reputación contemporánea era una de crueldad suprema y arbitrariedad en la aplicación del poder., Sin embargo, nunca fue más que la criatura del Rey, incapaz de seguir un curso de acción que Luis desaprobaba, siempre vulnerable a la pérdida del favor y el apoyo reales. Era ambicioso, pero reconoció que su deseo de poder podía satisfacerse mejor dentro de los confines del servicio Real obediente. Richelieu no era un innovador: no ideó nuevos procedimientos administrativos ni nuevos métodos de tributación para asegurar la autoridad del Rey. De hecho, el poder de los grandes financieros creció con la necesidad del gobierno de obtener ingresos adicionales para la guerra, planteando una amenaza diferente al absolutismo real., La contribución única de Richelieu residía en la dedicación decidida que daba a la tarea de aumentar la autoridad real en el país y en el extranjero. También logró acumular una vasta fortuna personal como resultado de sus años en el poder. Richelieu murió en 1642, y Luis XIII murió al año siguiente. Francia fue gobernada una vez más por una regente, la reina madre, Ana de Austria. Pero la tarea de gobernar el país cayó cada vez más en manos de otro cardenal, Jules Mazarin.