hace cientos de miles de años, alrededor de 62 millas al oeste de lo que eventualmente se convertiría en Marrakech, un grupo de personas vivía en una cueva con vistas a un exuberante paisaje Marroquí. Descansaron allí, construyendo fuegos para mantenerse calientes. Cazaban allí, afilando herramientas de piedra para derribar animales. Y murieron allí, dejando sus huesos en la tierra. En ese momento, no habría habido nada particularmente notable en estos habitantes de las cavernas., Eran aún más Homo sapiens, miembros de una especie de simio naciente que se había extendido por toda África. Pero en su muerte, se han vuelto singularmente importantes.
esa cueva ahora se llama Jebel Irhoud, y los huesos de sus antiguos ocupantes han sido recientemente desenterrados por un equipo internacional de científicos. Marcan los primeros restos fosilizados de Homo sapiens jamás encontrados. Hasta ahora, ese honor pertenecía a dos fósiles Etíopes que tienen 160.000 y 195.000 años de antigüedad respectivamente., Pero los huesos de Jebel Irhoud, y las herramientas de piedra que fueron descubiertas con ellos, son mucho más antiguos—alrededor de 315.000 años, con un rango posible de 280.000 a 350.000 años.
no es solo cuando estas personas murieron lo que importa, sino dónde. Su presencia en el norte de África complica lo que una vez fue una imagen ordenada de la humanidad que surge en el este del continente., «Lo que la gente, incluyéndome a mí, solía pensar era que había una cuna de la humanidad en África Oriental hace unos 200.000 años, y todos los humanos modernos descienden de esa población», dice Philipp Gunz del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, quien participó en la nueva excavación. «Los nuevos hallazgos indican que el Homo sapiens es mucho más antiguo y que ya se había extendido por toda África hace 300.000 años. Realmente muestran que la historia africana de nuestra especie era más compleja de lo que solíamos pensar.,»
Jebel Irhoud saltó a la fama en 1961, cuando los mineros convirtieron el sitio en una cantera. Estaban buscando minerales de barita, pero para su sorpresa, encontraron un cráneo fosilizado. Pronto, desenterraron más huesos: otro cráneo, la mandíbula de un niño y fragmentos de huesos de brazos y caderas. Desde el principio, estos especímenes fueron controvertidos. Su ubicación exacta nunca fue registrada, lo que hace que sea muy difícil calcular su edad. Los científicos inicialmente pensaron que eran los restos de neandertales de 40,000 años de antigüedad, y se equivocaron en ambos aspectos., Son mucho mayores, y es más probable que sean Homo sapiens.
Después de los descubrimientos, de Jebel Irhoud fue descuidado. Pero en 2004, Jean-Jacques Hublin del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva dirigió un equipo de vuelta al sitio, limpiando el valor de décadas de escombros acumulados en una búsqueda de más fósiles. Y después de algunas temporadas de excavación, encontraron algunos-un cráneo parcial, fragmentos de huesos faciales, una mandíbula adulta casi completa, y otros trozos y piezas de al menos cinco individuos.,
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estas personas tenían rostros muy similares a los humanos de hoy, aunque con cejas ligeramente más prominentes. Pero la parte de atrás de sus cabezas eran muy diferentes. Nuestros cráneos son globos redondeados, pero los suyos eran más bajos en la parte superior y más largos en la parte posterior. Si los vieras de cara, podrían pasar por humanos modernos. Pero si se dan la vuelta, uno estaría mirando un cráneo que está más cerca de los homínidos extintos como el Homo erectus. «Hoy en día, usted no sería capaz de encontrar a nadie con un neurocráneo que forma,» dice Gunz.,
sus cerebros, aunque ya tan grandes como los nuestros, también deben haber sido formados de manera diferente. Parece que el tamaño del cerebro humano ya se había finalizado hace 300.000 años, pero su estructura—y tal vez sus habilidades—se ajustaron a lo largo de los milenios posteriores de evolución.
En Jebel Irhoud, el equipo también encontró varias herramientas de piedra pequeños trozos de pedernal con bordes afilados., Varios de estos habían sido claramente calentados en el pasado lejano, pero no porque sus fabricantes quemaran deliberadamente los implementos. Lo más probable es que «se puede imaginar que la gente estaba arrojando piedras al suelo, y más tarde iniciar incendios en la parte superior», explica Shannon McPherron, un experto en Herramientas de piedra que participó en el nuevo estudio.
el equipo explotó este calentamiento incidental hasta la fecha de las herramientas. Con el tiempo, flint acumula gradualmente una pequeña carga a medida que reacciona a las fuentes naturales de radiación a su alrededor. Esa carga se disipa cada vez que se calienta, antes de crecer de nuevo., Al probar las piedras en su laboratorio, el equipo de McPherron pudo averiguar cuánta carga habían acumulado desde la última vez que se calentaron, que debe haber sido cuando se dejaron caer en las cuevas. Esta técnica, conocida como termoluminiscencia, les dijo que las herramientas tenían aproximadamente 280,000 y 350,000 años de antigüedad.
El equipo verificó esas fechas estimando las edades de los fósiles., Lo hicieron por primera vez hace una década, utilizando los fósiles recogidos en la década de 1960, y llegaron a una edad de 160.000 años. Pero eso se basó en conjeturas imperfectas sobre los sedimentos en los que los huesos habían sido enterrados. Esta vez, después de tomar lecturas cuidadosas del Sitio mismo, el equipo pudo volver a hacer sus cálculos con mayor precisión. Tienen una fecha mucho más antigua de 286.000 años, que coincide bien con la edad estimada de las herramientas. «Creo que es una imagen bastante ajustada», dice McPherron.,
las nuevas fechas cambian radicalmente la posición de los residentes de Jebel Irhoud en el árbol genealógico de nuestra especie. Basado en las estimaciones de edad más tempranas, los científicos siempre habían visto a estas personas como un grupo primitivo de humanos que se aferraban en el norte de África mientras sus primos más modernos estaban barriendo fuera del Este. «La gente pensaba que el norte de África no tenía nada que ver con la evolución humana moderna, y que esta era una población reliquia», dice Gunz. «Ahora sabemos que están cerca de la raíz del linaje del Homo sapiens.,»
The new specimens cast fossils from other parts of Africa in a new light. Por ejemplo, el llamado cráneo de Florisbad, que fue descubierto en Sudáfrica en 1932, tiene alrededor de 260.000 años. Basado en esa vejez, «la gente tuvo dificultades para aceptar esto como miembro del Homo sapiens, pero creo que nuestro trabajo trae el cráneo de Florisbad de nuevo a la discusión», dice Gunz. Si el cráneo realmente pertenecía a un miembro de nuestra especie, significa que hace unos 300.000 años, los humanos ya habían «migrado a través del paisaje africano, y estaban evolucionando a escala continental», dice Gunz.,
El equipo ha hecho un buen trabajo, dice Erella Cierne, de la Universidad hebrea de Jerusalén, pero «si esto es un gran avance en nuestra comprensión de la evolución humana, no estoy seguro.»Otros ya habían sugerido que el origen de nuestra especie estaba ligado a los albores de la edad de piedra media, un período entre 250.000 y 300.000 años atrás, cuando la gente pasó de hacer grandes hachas de mano de piedra a herramientas más pequeñas y ligeras como punzones y puntas de lanza., Esas herramientas más ligeras ya se habían encontrado en otras partes de África, por lo que Jebel Irhoud encuentra «apoyar una hipótesis que ha existido por un tiempo», dice Hovers.
Eso es cierto, dice McPherron, pero hasta ahora, los huesos y las piedras contaban historias diferentes. Las piedras estaban por toda África hace 300.000 años, y los fósiles aparentemente no tenían más de 195.000 años. ¿Fueron hechas las herramientas por Homo sapiens o algún otro homínido? «Tuvimos una disyunción», dice. «Tuvimos una transición importante en el comportamiento, pero no una transición biológica que la acompañara. Jebel Irhoud llena ese vacío muy bien.,»
es posible que la gente se extendiera por toda África, ayudada por su nueva tecnología de piedra, que les permitió matar animales grandes desde la distancia. Ciertamente, el Sahara habría permitido su paso: en ese momento, era una sabana exuberante y verde y no el desierto intransitable de hoy. Alternativamente, es posible que los seres humanos ya se hayan extendido por todo el continente, y los innovadores regionales desarrollaron herramientas de la edad media de piedra de forma independiente.
Sin embargo, los nuevos hallazgos son «un descubrimiento muy importante», dice Zeray Alemseged de la Universidad de Chicago., «Se ubican en un período crítico en el que los primeros miembros de nuestra especie podrían haber evolucionado, y son críticos para comprender mejor los patrones de evolución física y conductual en todo el continente africano. Confirman la naturaleza panafricana de la ascendencia humana.”