durante sus primeros cien años, la química tuvo muchas caídas. Algunos químicos surgieron con la mentalidad de alquimistas, como el que descubrió el fósforo por casualidad mientras buscaba oro en la orina. Como en la Edad Media, todavía hablaban de aceite de vitriolo en lugar de ácido sulfúrico y recurrían a una sustancia imaginaria, el flogisto, para tapar los agujeros de algunas teorías que no habían cambiado desde la antigua Grecia., Antoine de Lavoisier logró liberar a la química de ese callejón sin salida, pero a pesar de ser un científico revolucionario, murió en 1794 bajo la guillotina en la Revolución francesa después de caer en el grupo equivocado. Nacido en una rica familia parisina, heredó una fortuna a los 25 años, poco después de ser admitido en la Academia de Ciencias, y decidió invertir en una empresa privada que recaudaba impuestos para el estado y trataba a los pobres sin piedad.
ese mismo negocio que eventualmente lo llevaría a la guillotina le permitió establecer el mejor laboratorio privado de la época sin escatimar gastos. Estaba obsesionado con medir y pesar todo con precisión. De esta manera derrocó la creencia en la vieja teoría de los cuatro elementos (aire, agua, tierra y fuego), según la cual el agua podía ser transmutada en tierra. Después de hervir el agua durante mucho tiempo, un residuo sólido apareció en el fondo del recipiente, así que ¿cómo se atreve a dudar de la evidencia?, Lavoisier hizo precisamente eso y con sus experimentos precisos demostró que el vaso de vidrio perdió un peso igual al sedimento que apareció.
continuó prosperando al casarse con la hija de un director de su compañía. Fueron muy buenos compañeros en el laboratorio: tomó notas de sus experimentos, dibujó las ilustraciones y tradujo sus artículos científicos al inglés. Juntos abordaron los temas candentes de la química del siglo XVIII: ¿por qué algunas cosas se queman y pierden peso cuando se calientan, mientras que otras –los metales– se cubren con óxido y aumentan de peso?, Lavoisier sospechó que lo que los metales ganaban el aire se perdía, Y siguió las huellas dejadas por otros químicos. Perdió su camino varias veces y se equivocó en muchas cosas, hasta que el inglés Priestley le habló de un nuevo tipo de aire que hacía que las cosas se quemaran mejor, o se oxidaran antes, y que los ratones sellados en un contenedor de este aire sobrevivían el doble y eran especialmente activos., Lavoisier repitió los experimentos de Priestley y se apropió del descubrimiento de este nuevo elemento que formaba parte del aire, al que llamó oxígeno («generador de ácido» en griego), creyendo erróneamente que estaba presente en todos los ácidos.
de error en error, alcanzó un éxito final., En su Tratado elemental de Química (1789), publicado en el año de la Revolución Francesa, explicó que la combustión, la oxidación de metales y la respiración de los animales son en realidad el mismo tipo de procesos – reacciones en las que se consume oxígeno. Al hacer experimentos en contenedores cerrados, se dio cuenta de que el peso no se pierde ni se gana en las reacciones químicas. Se puede quemar un papel y convertirlo en humo y cenizas, pero la cantidad total de materia sigue siendo la misma; se puede transformar, pero no eliminar., Esta es la Ley de Lavoisier de la conservación de la masa, la primera teoría científica de la química.
también dio a las sustancias químicas sus nombres modernos y creó la primera tabla de los elementos, en la que ya no había aire y agua, pero la luz y el calor todavía estaban incluidos. A pesar de sus errores y no descubrir ningún elemento, Lavoisier aprendió a reunir los descubrimientos de los demás y darles un significado que no tenían por separado., El día después de su ejecución, el matemático Lagrange lo recordó bien: «les tomó solo un instante cortarle la cabeza, pero Francia no puede producir otra igual en un siglo.”