John R. Lewis, nativo de Troy, Alabama, logró por primera vez la atención nacional mientras era presidente del Comité Coordinador Estudiantil no violento (SNCC) durante la década de 1960.Lewis nació el 21 de febrero de 1940, hijo de Willie Mae y Eddie Lewis. Era uno de diez hijos. La familia llevó una vida rural relativamente simple, con Eddie trabajando como granjero arrendatario y más tarde como propietario de tierras, mientras que Willie Mae ganaba dinero al lavar la ropa. Los niños Lewis fueron criados en una atmósfera religiosa caracterizada por la preocupación amorosa por cada niño., Ninguna cantidad de amor, sin embargo, podría proteger al joven John de los efectos adversos de la segregación racial entonces prevalente en Alabama. Fue llevado en autobús a través de una escuela secundaria bien equipada para niños blancos a una escuela de una habitación que solo servía inadecuadamente las necesidades de los estudiantes afroamericanos. Incluso cuando era estudiante, Lewis observó que las carreteras y las comodidades modernas que ayudaban al desarrollo de la comunidad blanca se negaban a los vecindarios afroamericanos afectados por la pobreza en el área de Troy.,
mientras era un adolescente Lewis sintió el llamado al Ministerio del Evangelio y comenzó a predicar periódicamente en las iglesias locales. Escuchaba regularmente un programa de radio de Evangelio presentado por un joven teólogo entrenado en Boston, Martin Luther King, Jr., y se inspiró porque King, un hombre Sudamericano, era inteligente, elocuente e interesante. King también tenía ideas reflexivas sobre cómo abordar los problemas de la injusticia racial a través de la resistencia pasiva. Cuando Lewis tenía 15 años se enteró del boicot de autobuses de Montgomery, Alabama, dirigido por King, Ralph D., Abernathy, y otros miembros de Montgomery Improvement Association (MIA). El MIA lideró a la gran mayoría de los afroamericanos en la ciudad en su decisión de negarse a viajar en los autobuses urbanos segregados a menos que fueran tratados de manera más justa por conductores y pasajeros blancos. Le llenó de orgullo ver a la comunidad afroamericana de Montgomery actuando en concierto y con determinación de continuar el boicot hasta que la compañía de autobuses accediera a sus demandas., El boicot atrajo la atención nacional e internacional, y muchas personas, tanto afroamericanas como blancas, se regocijaron cuando, después de una lucha de un año, la compañía de autobuses de la ciudad acordó dar a los pasajeros afroamericanos los mismos derechos que los blancos y se comprometió a contratar a algunos conductores de autobuses afroamericanos.
Lewis tenía mucho más que un interés pasajero en el boicot: lo inspiró a querer un papel activo en la lucha por los derechos civiles. Todavía no estaba seguro de lo que podía hacer, pero era un voluntario dispuesto mucho antes de que pudiera involucrarse activamente., Como King y Abernathy encontraron en su religión una vía para la acción social, Lewis comenzó a perseguir más activamente su propia formación teológica con vistas a hacer lo mismo. Viajó a Tennessee, donde asistió al Seminario Bautista americano y más tarde se matriculó en la Universidad Fisk en Nashville. Ambas instituciones de enseñanza superior estaban abiertas principalmente a estudiantes afroamericanos.
Lewis fue impedido de participar activamente en la agitación de los derechos civiles por un tiempo por sus padres que estaban asustados por su vida., Pero en 1960, después de que cuatro estudiantes de la Universidad Agrícola y técnica de Carolina del Norte en Greensboro se sentaron en la sección «solo para blancos» del mostrador local de woolworth’s y se negaron a mudarse, cientos de estudiantes afroamericanos y blancos en todo el sur decidieron seguir su ejemplo. Tales «sentadas» provocaron una revolución espontánea pero silenciosa que permitió a los estudiantes registrar sus protestas sin dañar a nadie ni destruir ninguna propiedad., Los estudiantes dieron la bienvenida a ser encarcelados como resultado de sus sentadas y, debido a la publicidad que dio a su causa, a menudo se negaron a pagar la fianza.
aunque los padres de Lewis continuaron instándolo a no involucrarse, sintió que a los 20 conocía su propia mente. Se unió a las manifestaciones de Sentada en el mostrador de almuerzo que estaban teniendo lugar en Nashville. Pronto había sido encarcelado cuatro veces, pero esto era solo el comienzo de la violencia que se infligiría a este apóstol de la no violencia., Antes de que la Ley Federal de Derechos Civiles fuera aprobada cuatro años más tarde en 1964, Lewis había sido encarcelado y golpeado muchas veces y había sufrido una fractura de cráneo a manos de una turba blanca enojada en Selma, Alabama, durante la marcha de protesta de Selma a Montgomery de 1963.
debido a la espontaneidad de las sentadas, los estudiantes no tenían ningún cuerpo organizativo ni ninguna afiliación general con grupos de Derechos Civiles existentes. Ella Baker, la Secretaria Ejecutiva de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC, Organización regional de King), convocó una reunión en 1960 para ayudar a los estudiantes a organizarse., Los estudiantes se conocieron en la Universidad Shaw en Raleigh, Carolina del Norte, en abril de 1960. Allí, con Lewis como cofundador junto con otros 200 estudiantes, se formó SNCC. Los estudiantes se negaron a afiliarse a cualquiera de los principales grupos de Derechos Civiles existentes, como el SCLC, la Asociación Nacional para el avance de las personas de color (NAACP) o el Congreso sobre Igualdad Racial (CORE), formaron su propia organización y eligieron a Marion Barry, una estudiante graduada de la Universidad Fisk, como su primer presidente.,
después de una decisión de la Corte Suprema de 1961 que declaraba ilegal toda segregación en los depósitos de autobuses interestatales y en los autobuses, los líderes principales decidieron organizar un «viaje por la libertad» desde Washington, D. C., A Nueva Orleans. Su propósito era ignorar todas las formas tradicionales de segregación en los autobuses y en las terminales. Liderados por el director principal James Farmer, 13 freedom riders, siete afroamericanos y seis blancos, salieron de Washington, D. C., El 4 de mayo de 1961. Lewis estaba entre ellos. Los jinetes, que se habían comprometido a la no violencia, fueron brutalmente golpeados durante el viaje. Lewis fue el primero en ser atacado., Finalmente, cuando el autobús Greyhound en el que viajaban algunos de los manifestantes fue quemado fuera de Anniston, Alabama, los voluntarios principales estaban listos para interrumpir su protesta. Los miembros del SNCC, incluido Lewis, se negaron a ser disuadidos de su causa y continuaron con los viajes por la libertad. Lewis también dirigió marchas contra los cines segregados en Nashville, lo que nuevamente provocó numerosos arrestos, así como abuso físico y verbal por parte de los blancos locales. A través de todo esto, Lewis mantuvo un camino de no violencia hacia el logro de los derechos civiles.,Lewis fue elegido por unanimidad Presidente del SNCC en 1963 y sirvió hasta 1966 cuando Stokely Carmichael, el defensor de la estrategia más agresiva del «Poder Negro», ganó su escaño. Durante el tiempo que fue presidente Lewis tuvo la oportunidad de ser uno de los oradores durante la marcha del 28 de agosto de 1963 en Washington, cuando casi 250,000 afroamericanos y blancos se reunieron en la capital de Estados Unidos para organizar una marcha pacífica por el empleo y la libertad. Después de ser destituido como presidente del SNCC, Lewis pasó a trabajar para la Fundación Field, donde en varias capacidades continuó sus esfuerzos., Uno de los papeles más importantes que desempeñó en la fundación fue como director de su proyecto de Educación de votantes (VEP). Desde 1970 hasta 1977, Lewis lideró los esfuerzos de base para organizar a los votantes afroamericanos del Sur, educar políticamente a los jóvenes en los programas de asistencia al votante. En 1977, el presidente Jimmy Carter lo nombró director de US operations for ACTION, una agencia federal que supervisa los programas de recuperación económica a nivel comunitario.decidido a tener una mayor voz en los asuntos de la comunidad, Lewis se involucró más en la política dominante., En 1982 fue elegido para el Consejo de la ciudad de Atlanta, donde era conocido por su estrecha atención a las necesidades de los pobres y los ancianos. Veinte años después de dimitir como líder del SNCC, Lewis, miembro del Concejo Municipal de Atlanta, fue elegido para la Cámara de Representantes de los Estados Unidos después de que ahard luchara contra su ex compañero de trabajo del SNCC, el Senador Estatal de Georgia Julian Bond. La reputación de Lewis como un diligente oyente de las necesidades de los pobres, ancianos afroamericanos y trabajadores lo llevó a la victoria.
Como congresista, Lewis continuó la lucha por los derechos civiles., Aunque los críticos lo acusaron de no tener estrategias efectivas para adaptar sus posiciones a las necesidades cambiantes de los afroamericanos, siguió siendo una voz que llamaba a un «sentido de propósito compartido, de moralidad básica que habla a negros y blancos por igual». En 1991, Lewis se convirtió en uno de los tres principales Azotes adjuntos para el Partido Demócrata, una de las posiciones más influyentes en la cámara. Su crítica al presidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich lo llevó a la vanguardia de la controversia en 1996, aunque fue considerado un moderado por muchos afroamericanos., En 1994, durante un discurso a los líderes africanos en Ghana, Lewis resumió su experiencia y su compromiso con los derechos civiles para todos los pueblos: «no se rindan, no se rindan y no se rindan. Debemos y no debemos perdernos en un mar de desesperación.»