solidus de oro mostrando a Irene junto a su hijo Constantino VI
Leo IV murió el 8 de septiembre de 780 e Irene se convirtió en regente de su hijo de nueve años Constantino VI. circularon rumores afirmando que Leo IV había muerto de fiebre después de ponerse la corona enjoyada que había sido por Mauricio (gobernó entre 582 y 602) o Heraclio (gobernó entre 610 y 641). Irene misma puede haber promovido este rumor en un esfuerzo por manchar la memoria de su difunto marido.,
en octubre, sólo seis semanas después de la muerte de León IV, Irene se enfrentó a una conspiración liderada por un grupo de destacados dignatarios que buscaban elevar al trono a César Nicéforo, medio hermano de León IV. Irene hizo azotar, tonsurar y desterrar a Bardas (el antiguo strategos del tema Armeníaco), Gregorio (el logoteto de los dromos) y Konstantinos (el conde de los excubitores). Ella reemplazó a todos ellos con dignatarios que eran leales a ella., Ella ordenó a Nicéforo y a sus cuatro hermanos como sacerdotes, un estatus que los descalificó de gobernar, y los obligó a servir la comunión en Santa Sofía el día de Navidad de 780. El mismo día, Irene devolvió la corona que su marido le había quitado como parte de una procesión imperial completa. Posiblemente con la esperanza de aplacar a los partidarios de la familia de su marido, Irene le propuso a la hermana de León IV, Anthousa, unirse a ella como corregente, pero se dice que Anthousa rechazó la oferta.,
desde el principio, Irene parece haber tomado más poder para sí misma de lo que tradicionalmente se esperaba de las regentes femeninas. Sus primeras monedas representan a ella y a su hijo Constantino VI en el anverso, listándolos como co-gobernantes en lugar de como gobernante y regente. Además, se muestra a Irene sosteniendo el orbe, no a Constantino, y solo el nombre de Irene aparece en el anverso de la moneda, con el nombre de Constantino VI solo en el reverso, el lado menos importante. Al mismo tiempo, Irene parece haber sido muy consciente de que su posición como regente era insegura., La última mujer regente del Imperio Bizantino había sido la Emperatriz Martina, que solo había logrado sobrevivir como regente durante menos de un año antes de que le cortaran la lengua y Fuera exiliada a la isla de Rodas. La mayoría de la gente probablemente esperaba que el reinado de Irene llegara a un final igualmente rápido y sangriento.
ya en 781, Irene comenzó a buscar una relación más cercana con la dinastía carolingia y el papado en Roma. Ella negoció un matrimonio entre su hijo Constantino y Rotrudis, una hija de Carlomagno con su tercera esposa Hildegarda., Durante este tiempo Carlomagno estaba en guerra con los sajones, y más tarde se convertiría en el nuevo rey de los francos. Irene fue tan lejos como para enviar a un oficial para instruir a la princesa franca en griego; sin embargo, Irene misma rompió el compromiso en 787, en contra de los deseos de su hijo.
Irene tuvo que someter a una rebelión liderada por Elpidio, el strategos de Sicilia. Irene envió una flota, que logró derrotar a los sicilianos. Elpidio huyó a África, donde desertó al Califato Abasí., Después del éxito del general de Constantino V, Miguel Lachanodrakon, que frustró un ataque abasí en las fronteras orientales, un enorme ejército abasí al mando de Harun al-Rashid invadió Anatolia en el verano de 782. El strategos del tema Bucelario, Tatzates, desertó a los abasíes, e Irene tuvo que aceptar pagar un tributo anual de 70.000 o 90.000 dinares a los abasíes por una tregua de tres años, para darles 10.000 prendas de seda, y proporcionarles guías, provisiones y acceso a los mercados durante su retirada.,
Final iconoclasmEdit
solidus de Oro de Irene, 797-802, Constantinopla
Irene más notables de la ley fue la restauración de la veneración de los iconos (imágenes de Cristo o de los santos). Habiendo elegido a Tarasio, uno de sus partisanos y su ex secretario, como Patriarca de Constantinopla en 784, convocó dos concilios de la Iglesia. El primero de ellos, celebrado en 786 en Constantinopla, fue frustrado por la oposición de los soldados iconoclastas., El segundo, convocado en Nicea en 787, revivió formalmente la veneración de los iconos y reunió a la Iglesia oriental con la de Roma. (Ver Séptimo Concilio Ecuménico.)
aunque esto mejoró enormemente las relaciones con el Papado, no impidió el estallido de una guerra con los francos, que se apoderaron de Benia y Benevento en 788. A pesar de estos reveses, los esfuerzos militares de Irene tuvieron cierto éxito: en 782 su cortesano favorito Staurakios sometió a los eslavos de los Balcanes y sentó las bases de la expansión bizantina y la re-helenización en la zona., Sin embargo, Irene fue constantemente acosada por los abasíes, y en 782 y 798 tuvo que aceptar los Términos de los respectivos Califas Al-Mahdi y Harun al-Rashid.