en 764 la Emperatriz Kōken encargó un millón de pagodas pequeñas de madera, cada una conteniendo un pequeño pergamino en Madera Impreso con un texto budista (Hyakumantō Darani). Estos fueron distribuidos a los templos de todo el país como agradecimiento por la supresión de la rebelión Emi de 764. Estos son los primeros ejemplos de impresión en madera conocidos, o documentados, de Japón.
en el siglo XI, los templos budistas en Japón produjeron libros impresos de sutras, mandalas y otros textos e imágenes budistas., Durante siglos, la impresión se limitó principalmente a la esfera budista, ya que era demasiado cara para la producción en masa, y no tenía un público receptivo y alfabetizado como mercado. Sin embargo, un importante conjunto de fans de finales del período Heian (siglo XII), que contienen imágenes pintadas y sutras budistas, revelan por la pérdida de pintura que el dibujo inferior de las pinturas se imprimió a partir de bloques.
el primer libro secular fue escrito en Japón en 1781. Este fue el Setsuyōshū, un diccionario Chino-Japonés de dos volúmenes., Aunque los Jesuitas operaron una imprenta de tipo móvil en Nagasaki desde 1590, el equipo de impresión traído De Corea por el ejército de Toyotomi Hideyoshi en 1593 tuvo una influencia mucho mayor en el desarrollo del medio. Cuatro años más tarde, Tokugawa Ieyasu, incluso antes de convertirse en shōgun, realizó la creación del primer tipo móvil nativo, utilizando piezas de madera en lugar de metal. Supervisó la creación de 100.000 piezas tipo, que se utilizaron para imprimir una serie de textos políticos e históricos., Como shōgun, Ieyasu promovió la alfabetización y el aprendizaje, contribuyendo a la aparición de un público urbano educado.
la impresión no estaba dominada por el Shogunato en este punto, sin embargo. Los impresores privados aparecieron en Kioto a principios del siglo XVII, y Toyotomi Hideyori, el principal oponente político de Ieyasu, también ayudó en el desarrollo y la difusión del medio. Una edición de las Analectas confucianas fue impresa en 1598, usando una imprenta de tipo móvil coreana, por orden del Emperador Go-Yōzei. Este documento es la obra más antigua de impresión de tipo móvil Japonesa existente hoy en día., A pesar del atractivo del tipo móvil, sin embargo, los artesanos pronto decidieron que el estilo de escritura en ejecución de los escritos japoneses se reproducía mejor utilizando bloques de madera. En 1640 los bloques de madera se utilizaron una vez más para casi todos los propósitos.
el medio rápidamente ganó popularidad, y se utilizó para producir impresiones asequibles, así como libros. Los grandes pioneros en aplicar este método a la creación de libros artísticos, y en la producción en masa previa para el consumo general, fueron Honami Kōetsu y Suminokura Soan., En su estudio en Saga, la Pareja creó una serie de versiones en bloque de madera de los clásicos japoneses, tanto texto como imágenes, esencialmente convirtiendo los rollos de mano en libros impresos, y reproduciéndolos para un consumo más amplio. Estos libros, ahora conocidos como libros Kōetsu, libros Suminokura, o libros Saga, son considerados las primeras y mejores reproducciones impresas de muchos de estos cuentos clásicos; El Libro Saga de los cuentos de Ise (Ise monogatari), impreso en 1608, es especialmente famoso.,
la impresión en madera, aunque consumía más tiempo y era más costosa que los métodos posteriores, era mucho menos que el método tradicional de escribir cada copia de un libro a mano; por lo tanto, Japón comenzó a ver algo de producción literaria en masa. Mientras que los libros de Saga se imprimían en papel caro, y usaban varios adornos, siendo impresos específicamente para un pequeño círculo de conocedores literarios, otros impresores en Kioto adaptaron rápidamente la técnica para producir libros más baratos en grandes cantidades, para un consumo más general., El contenido de estos libros variaba ampliamente, incluyendo guías de viaje, manuales de consejos, kibyōshi (novelas satíricas), sharebon (libros sobre cultura urbana), libros de arte y guiones de teatro para el jōruri (teatro de títeres). A menudo, dentro de un género determinado, como los guiones de teatro jōruri, un estilo particular de escritura se convirtió en estándar para ese género. Por ejemplo, el estilo caligráfico personal de una persona se adoptó como el estilo estándar para imprimir obras de teatro.
muchas editoriales surgieron y crecieron, publicando tanto libros como impresiones de una sola hoja. Uno de los más famosos y exitosos fue Tsuta-ya., La propiedad de un editor de los bloques de madera físicos utilizados para imprimir un texto o imagen dado constituía el equivalente más cercano a un concepto de «copyright» que existía en este momento. Los editores o los individuos podían comprar bloques de madera unos de otros, y así hacerse cargo de la producción de ciertos textos, pero más allá de la propiedad de un conjunto dado de bloques (y por lo tanto una representación muy particular de un tema dado), no había una concepción legal de la propiedad de las ideas., Las obras fueron adoptadas por los teatros competidores, y se reprodujeron al por mayor, o se adaptaron elementos o personajes individuales de la trama; esta actividad se consideró legítima y rutinaria en ese momento.
después del declive del ukiyo-e y la introducción de tipos móviles y otras tecnologías, la impresión en madera continuó como un método para imprimir textos, así como para producir arte, tanto dentro de los modos tradicionales como ukiyo-e y en una variedad de formas más radicales u occidentales que podrían interpretarse como arte moderno., Institutos como el «Adachi Institute of Woodblock Prints «y» Takezasado » continúan produciendo impresiones ukiyo-e con los mismos materiales y métodos utilizados en el pasado.