Las Víboras se opuso al proyecto, la emancipación, y la suspensión del habeas corpus. No eran pacifistas; ninguno de ellos eran cuáqueros (que eran profundamente antiesclavistas y habían apoyado el ferrocarril subterráneo). Más bien, eran un movimiento político organizado, con objetivos políticos, principalmente para socavar el esfuerzo sindical. Nadie sabe lo grande que era., Pertenecían a grupos como los Caballeros del Círculo Dorado, que reclamaban medio millón de miembros, y su organización sucesora los hijos de la libertad, pero es difícil determinar cuáles podrían haber sido las cifras exactas. Los historiadores de hoy, como Jennifer Weber de la Universidad de Kansas, y otros que han hecho estudios estatales recientes, han documentado el carácter amplio del movimiento y descartan la noción de que los Copperheads eran solo individuos disidentes. El movimiento se alimentó del derrotismo, creciendo con cada victoria Confederada y derrota de la Unión., Algunos líderes de Copperhead coordinaron sus operaciones con el gobierno confederado para crear estragos en el frente interno de la Unión. Hay evidencia de agitación Copperhead detrás de los disturbios de la ciudad de Nueva York de finales de julio de 1863, el incidente más grande de la acción de la multitud durante la guerra, con al menos 120 personas muertas, incluidos 11 hombres negros linchados. Fernando Wood, el congresista y ex alcalde de Nueva York, había pedido que la ciudad se separara al comienzo de la guerra y era un notorio cabeza de cobre, presentándose como un demócrata de paz.,
En el año de las elecciones de 1864, el gobierno Confederado subsidiados un número de Copperhead líderes en el fin de tratar de derrocar a Lincoln. El líder demócrata de Ohio Clement Vallandigham, un ex congresista, tal vez el cabeza de cobre número uno del país, que había sido arrestado, liberado, exiliado y regresado, recibió fondos del Servicio Secreto de la Confederación., Vallandigham había declarado la lucha sindical «una guerra por la libertad de los negros y la esclavitud de los blancos», proclamó su «deber de quedarse en casa y luchar contra los rebeldes abolicionistas», y declaró que cualquiera que fuera leal a Lincoln «solo podía ser esclavo. Fernando Wood y su hermano Benjamin Wood, Editor del New York Daily News, también recibieron dinero del Servicio Secreto confederado. Los líderes Copperhead conspiraron, entre otros planes, para escenificar la secesión del Medio Oeste., Esto no era una fantasía completamente loca de su parte: las legislaturas de Indiana e Illinois estaban esencialmente en manos de Copperhead the los gobernadores republicanos en esos estados no los convocarían por temor a retirar unidades voluntarias del ejército de la Unión. El Condado de Coles, en el sur de Illinois, estaba en rebelión: Copperheads organizó el asesinato de soldados de la Unión y se libró una pequeña guerra civil, como en muchos lugares.,
El mito de Copperhead sostiene que el principal crimen de Lincoln entre su ejercicio de los poderes de guerra presidenciales (incluida la proclamación de emancipación) es la suspensión del habeas corpus. Es cierto que brevemente, Lincoln invocó la suspensión para frustrar una insurrección y Secesión en Maryland, algo explícitamente permitido por la Constitución en el caso de rebelión. Aunque El Presidente Del Tribunal Supremo Roger B., Taney, también autor de la notoria decisión Dred Scott de 1857, dictaminó que solo el Congreso tenía este poder, Lincoln invocó la medida por su cuenta porque el Congreso fue suspendido, y el Congreso, en 1863, votó a favor de la suspensión. El historiador Mark Neely, de Penn State, y la principal autoridad sobre las libertades civiles durante la guerra, demuestra que la gran mayoría de los arrestos fueron por actos insurreccionales como el bloqueo, el tráfico de armas y la deserción. Según Neely, no estaban dirigidas a opositores políticos, sino para proteger el alistamiento y el reclutamiento., Sin lugar a dudas, hubo abusos, en su mayoría por parte de comandantes militares sobre el terreno. Los periódicos fueron suprimidos. Pero los pocos grandes periódicos que se cerraron fueron restablecidos en poco tiempo por orden del Presidente actuando a través del Departamento de guerra, que había sido demasiado celoso. La prensa de Copperhead permaneció más o menos intacta durante toda la guerra even incluso las publicaciones de Copperhead que abogaban por el asesinato de Lincoln fueron dejadas en paz., Sobre la base de un puñado de casos, el mito de Copperhead pretendía que la administración de Lincoln trató de aplastar toda crítica y oposición, que de hecho permaneció tan vigorosa que Lincoln pensó que podría perder su reelección.