nacido en Monroe, Luisiana, el más joven y séptimo hijo, Newton fue nombrado después del gobernador populista Huey Long. Sus padres se mudaron a Oakland, California durante la Segunda Guerra Mundial en busca de oportunidades económicas. Newton asistió a Merritt College, donde conoció a Bobby Seale. En Merritt, Newton luchó para diversificar el plan de estudios y contratar a más instructores negros. También estuvo expuesto a una creciente ola de nacionalismo negro y se unió brevemente a la Asociación afroamericana., Dentro de este grupo y por su cuenta, estudió una amplia gama de pensadores, incluyendo Frantz Fanon, Che Guevara, Mao Zedong, E. Franklin Frazier, y James Baldwin.
Newton eventualmente desarrolló una perspectiva marxista / leninista, donde veía a la comunidad negra como una colonia interna controlada por fuerzas externas como hombres de negocios blancos, la policía y el Ayuntamiento. Creía que la clase obrera negra necesitaba tomar el control de las instituciones que más afectaban a su comunidad y formó el Partido Pantera Negra para la autodefensa con Bobby Seale en octubre de 1966 para perseguir ese objetivo.,
Newton se convirtió en el Ministro de Defensa y principal líder del partido. Escribiendo en el programa de diez puntos, el documento fundacional del partido, Newton exigió que los negros necesitan el «poder para determinar el destino de nuestra comunidad negra.»Ese poder permitiría a los negros ganar tierra, pan, vivienda, educación, ropa, justicia y paz.»
aprovechando una ley de California que permitía a la gente llevar armas no ocultas, los Panteras instituyeron patrullas armadas que monitoreaban la actividad policial en la comunidad negra., Estas patrullas provocaron relaciones cada vez más tensas con la policía y en octubre de 1967 Newton fue arrestado después de un tiroteo entre la Policía y los Panteras que resultó en la muerte de un oficial de Policía de Oakland. Considerado un prisionero político por muchos en la izquierda, los Panteras orquestaron una campaña de Free Huey dirigida por el Ministro de Información del partido, Eldridge Cleaver. Charles R. Geary, un conocido abogado, encabezó la defensa legal de Newton y en julio de 1968 Newton fue condenado por el cargo menor de homicidio voluntario., Esa condena fue revocada en apelación y en 1970 Newton fue liberado de prisión.
El liderazgo de Newton del Partido Pantera Negra a principios de la década de 1970 ayudó a contribuir a su desaparición. Dirigió una serie de purgas de miembros del partido, la más famosa en 1971 cuando expulsó a Eldridge Cleaver en lo que se llamó la división Newton-Cleaver. En 1974 Newton fue acusado de agredir a una prostituta que más tarde murió. En lugar de ser juzgado, huyó a Cuba. Regresó a Estados Unidos en 1976, fue juzgado, pero fue absuelto., En 1978 se inscribió en el programa de Historia de la conciencia en la Universidad de California, Santa Cruz, donde obtuvo su doctorado en 1980. Su disertación, «War Against the Panthers: A Study of Repression in America», fue publicada más tarde como un libro. En agosto de 1989, Newton fue asesinado en Oakland, supuestamente al comprar drogas.