veteranos de la corte de larga data tienden a ser escépticos sobre las perspectivas de reforma. (Se han hecho tantos intentos para arreglar la Corte de familia en los últimos 20 años que a veces se describe como un lugar donde los proyectos piloto van a morir. Pero los administradores de la corte dicen que si alguna vez ha habido un momento para un cambio positivo, es ahora.
fundamentalmente, los casos de protección infantil están en su punto más bajo en décadas., Desde un pico en 2006, ACS ha reducido el número de peticiones de abuso y negligencia que presenta ante la corte en más de 20 por ciento. Y a principios de 2015, Los Tribunales de familia de la ciudad recibieron fondos para agregar nueve nuevos jueces, todos los cuales están escuchando casos de protección infantil, el primer aumento de este tipo en más de 20 años.
el nuevo plan estratégico de la corte capitalizará los nuevos jueces y el menor número de casos, dice la jueza Jeanette Ruiz, quien asumió el cargo de Juez Administrativo de la Corte de familia de la ciudad de Nueva York en octubre de 2015., El objetivo principal es hacer que las audiencias se realicen de manera más rápida y eficiente.
una parte significativa del plan ya está en acción. El verano pasado, la Corte de familia en Brooklyn—que ha sido, por muchos años, más lenta que las Cortes de familia en los otros condados para completar las audiencias de investigación de hechos de protección infantil-reorganizó la forma en que se escuchan los casos, asignando jueces y salas de audiencias particulares para supervisar diferentes aspectos de los casos., Los jueces de admisión designados manejan el flujo de casos que llegan a la corte, por ejemplo, mientras que las salas de primera instancia especializadas están reservadas para escuchar testimonios y decidir los resultados del caso. Si bien la desventaja de tal arreglo es que los padres deben cambiar de juez a mitad del caso, también significa que las audiencias pueden celebrarse en sesiones mucho más largas, con menos aplazamientos entre ellas.
es demasiado pronto para medir si los cambios en Brooklyn moverán los casos más rápidamente, o si la velocidad conducirá a mejores resultados a largo plazo para los niños., Pero los defensores del plan señalan evidencia esperanzadora del Condado de Queens, donde se lanzó una estrategia similar en 2010. Según datos de la corte de 2014, el tiempo promedio que toma los casos de protección infantil en Queens para llegar a la disposición se redujo en casi un mes, en comparación con los tiempos de la corte antes del cambio de 2010 en las asignaciones de la corte.
«hay una visión real para mover los casos más rápidamente y hacer más juicios continuos», dice Ruiz. «Estoy comprometido a que todos tengan su día en la corte más pronto que tarde, para que las familias puedan seguir con la vida.,»Además de intentar inculcar un sentido de urgencia en la permanencia de los niños y las familias, el plan estratégico también tiene como objetivo promover «el respeto por todos aquellos que entran en contacto con nuestro Tribunal».
al mismo tiempo, ACS está en medio de un esfuerzo de base amplia para resolver los casos más rápido mediante la mejora de los servicios ofrecidos por sus agencias de servicios preventivos contratados y de cuidado temporal. ACS ya ha cambiado la forma en que evalúa a las agencias con las que contrata, cambiando el énfasis de los requisitos de procedimiento a la medición de los buenos resultados para las familias., Y está trabajando con abogados y defensores para identificar y resolver problemas en los lugares más comunes donde los casos van mal.
esos esfuerzos son estimulados en parte por litigios. En julio pasado, la Defensora Pública de la ciudad de Nueva York, Letitia James, presentó una demanda, junto con 10 niños de acogida, acusando que el sistema de bienestar infantil de la ciudad hace un daño irreparable a los niños al dejarlos en hogares de acogida mucho más tiempo del necesario. (La ciudad de Nueva York tarda más en devolver a los niños de acogida a sus padres que todos menos cinco Estados Unidos., estados y territorios, según datos federales Citados por los demandantes. Y desde al menos 2007, los niños de acogida en la ciudad de Nueva York han pasado más tiempo esperando ser adoptados que los niños en cualquier otro lugar del país.)
el retraso y la disfunción en la Corte de familia representan una parte significativa del problema, dice Marcia Robinson Lowry, la abogada que representa a los niños adoptivos en la demanda. «Los tribunales estaban destinados a ser un control sobre el sistema que no funcionaba bien. En lugar de eso, aumentan el mal funcionamiento. No hay sentido de urgencia., Si se tarda dos años en llevar al niño a casa, Bueno, ellos son los descansos.'»
terminando ‘ TRIAL por cucharadita – – pero es más rápido necesariamente mejor?
en el impulso por la velocidad y la eficiencia, muchos abogados para familias agregan una advertencia: las resoluciones legales rápidas, dicen, no deben tener prioridad sobre alcanzar buenos resultados para los niños y las familias.,
«la velocidad no es la medida completa», dice Tamara Steckler, la abogada a cargo de la práctica de derechos juveniles en la Legal Aid Society, que representa a la mayoría de los niños involucrados en casos de la Corte de familia de la ciudad de Nueva York. «No puede ser importante para excluir el debido proceso, o para resolver problemas para que las familias puedan vivir juntas y los niños puedan estar seguros.,»
a menudo es injusto, argumenta Steckler, comparar los plazos judiciales en la ciudad de Nueva York con los de otras jurisdicciones donde, a diferencia de Nueva York, ni los padres ni los niños pueden tener derecho a representación legal. Si bien eso puede hacer que sea más fácil mover los casos a la línea de meta, también hace que sea más fácil aplastar los intereses de las personas más vulnerables en la sala.,
a menudo, vale la pena tomarse el tiempo para resolver un caso, en lugar de presionar por una conclusión rápida y negativa contra un padre, dice Hal Silverman, el abogado a cargo de litigios en Legal Services for Children. «Tengo muchos hijos que quieren ir a casa. Si podemos posponer el caso y obtener monitoreo para el padre, eso es algo bueno», dice. «Es posible que desee demorarse para darle tiempo a los padres para recibir servicios y resolver los problemas que llevaron a la familia a la corte.,»
el truco, dice Chris Gottlieb de la Facultad de derecho de la Universidad de Nueva York, es distinguir entre los retrasos causados por la precaución y los causados por la ineficiencia. «Todos los actores institucionales—todas las Oficinas Legales-piden demasiados aplazamientos. Como todos los abogados, de vez en cuando tengo clientes en los que es de Su interés presionar para que se demore, pero los jueces no deberían darme un aplazamiento a menos que tenga una buena razón. Los jueces tienen que hacer que sea inaceptable acudir a la corte sin estar preparados. Tienen que dejar claro que si los abogados no están listos, van a estar en problemas.,»
Gottlieb sugiere que, idealmente, los tribunales deberían tener la Facultad de imponer sanciones que beneficien a las familias. «En los tribunales penales, gran parte de la disciplina proviene del hecho de que cuando el estado no está listo para procesar, el caso puede ser desechado», dice Gottlieb. «No podemos hacer eso en la Corte de familia. Pero se podría decir a ACS, cada vez que estamos en la investigación de hechos y no está listo, usted tiene que poner 1 100 por día en un Fondo Fiduciario para los niños. Podrías configurarlo para que haya un mecanismo de aplicación que sea bueno para los niños.,»
reducir los costos humanos de la disfunción y el retraso
mientras tanto, a pesar de los esfuerzos para acelerar el ritmo de los hallazgos, los gruñidos y los snafus del proceso de protección infantil cobran su propio peaje en las familias involucradas.
en una tarde gris en octubre pasado, por ejemplo, ACS ofreció resolver un caso contra una madre del Bronx que cría a cuatro niños en un refugio para personas sin hogar. La madre llegó a la corte empujando a sus dos hijos menores – una niña de 1 año de ojos grandes y un bebé con una sonrisa babosa—en un cochecito doble., Sus hijos de 4 y 7 años caminaban a su lado, cada uno con trenzas limpias y botones a juego, aunque los ratones en el refugio habían masticado agujeros en sus chaquetas.
el caso contra su madre había sido abierto mientras estaba embarazada. Había desarrollado complicaciones de salud, en parte debido a la obesidad, y dejó de llevar al niño mayor a la escuela. Cuando el ACS investigó, encontraron que el apartamento del refugio estaba en malas condiciones, y que el niño de 4 años mostró evidencia de problemas de comportamiento., Se puso en marcha un plan de servicios, que incluye lo que se conoce como un proveedor de «cuidado del hogar», para ayudar a la madre a cocinar y limpiar, así como evaluaciones de salud mental para toda la familia. La madre también recibió instrucciones de llevar a su hijo de 7 años a la escuela todos los días e inscribir a la niña de 4 años en el jardín de infantes.
en cada paso, el plan caía en alguna variedad de madrigueras burocráticas: primero, la familia era remitida a un servicio de Ama de casa que trabaja solo con los ancianos, una situación que aún no se había resuelto medio año después., Durante el verano, el Departamento de Educación asignó al niño de 4 años a una escuela a varias millas de la de su hermano mayor. el abogado de la madre le pidió a ACS que le proporcionara una carta en agosto, solicitando una transferencia, pero en octubre aún no se había materializado. Mientras tanto, la agencia de servicios preventivos de la familia no les había dado MetroCards para llegar a sus citas obligatorias. La mañana de la audiencia, la madre había caminado a los cuatro niños las dos millas de su refugio para desamparados a la corte.,
en la audiencia, se acordó que la madre permanecería bajo supervisión de SCA durante ocho meses. Si no cumple con las órdenes judiciales y el plan de servicio, las consecuencias podrían ser graves: un juicio, un posible hallazgo de negligencia y, siempre inminente, la amenaza de perder a sus hijos.
hay muy poca responsabilidad, por otro lado, cuando las cosas no se hacen por ACS o sus agencias contratadas, o cuando los abogados de los padres o hijos se presentan para las audiencias sin preparación., Los malos planes de servicio y las referencias retrasan los casos todo el tiempo, dice la jueza Sarah Cooper, quien preside las audiencias de protección infantil en el Bronx. Puede tomar meses, por ejemplo, conseguir una cita con un psicoterapeuta que toma Medicaid, e incluso más tiempo si no tiene cobertura médica en absoluto, o si necesita un proveedor que hable un idioma que no sea inglés.
«podemos esperar tres meses para averiguar que la agencia envió al padre a un lugar que no podía atenderlos», dice Cooper. «Luego entran y dicen que el padre no es obediente. Son tres meses perdidos.,»
los efectos acumulativos del retraso pueden dejar a los participantes con la desalentadora sensación de que la Corte de familia está más preocupada por su propio calendario que por los niños. En su blog ‘Fosterhood in NYC’, una madre adoptiva escribe acerca de sentarse a través de Citas en la corte para su hija adoptiva, Sandy, que ha estado en cuidado durante la mayor parte de los tres años de su vida. El tribunal determinó que Sandy debía ser adoptada la primavera pasada, pero el caso sigue siendo escuchado y ensayado en el Tribunal., En un post en septiembre pasado, la madre adoptiva escribió:
aparte de mi abogado, no creo que el nombre de Sandy se haya dicho en voz alta en la corte en más de un año.
siempre se trata de los horarios de los abogados y del juez y de mantenerse en cumplimiento de lo que aparentemente está teniendo más Corte sobre más programación. Literalmente.
estoy harto de escuchar al juez decir » no puedo hacer este día «y a los abogados decir» no puedo hacer ese día » – ¿Qué pasa con lo que Sandy necesita?, ¿Qué tal «Sandy no puede tener una infancia normal hasta que ustedes se sientan en una habitación por unas horas y tomen una decisión?»
a Nadie le importa. Es invisible.