El arquitecto paisajista Frederick Law Olmsted diseñó algunos de los espacios verdes más pintorescos del área de Chicago. Nacido en Hartford, Connecticut en 1822, estudió ingeniería, química y agricultura antes de dedicarse a la arquitectura del paisaje. Además de su carrera de diseño, Olmsted fue un autor y crítico social, creyendo que la belleza estética era el remedio para muchos de los males sociales que observaba a su alrededor.,
en 1858, Olmsted y su socio, Calvert Vaux, ganaron un concurso para diseñar Central Park en Nueva York. Fue allí donde Olmsted expuso su visión de un entorno natural en el corazón de una ciudad industrializada. El parque ejemplifica la creencia de Olmsted de que la naturaleza tiene un efecto positivo en el comportamiento humano y los parques y entornos bien planificados pueden ayudar a mejorar la sensación de bienestar de los habitantes de la ciudad.
impresionados por el diseño del Parque Central de Olmsted y Vaux, los planificadores de Riverside, Illinois designaron al dúo para diseñar una comunidad suburbana a nueve millas al oeste de Chicago en 1868., El objetivo de la comunidad era incorporar las comodidades y la comodidad de la ciudad con los paisajes idílicos del país. Aún conocida hoy en día por sus calles curvas y parques, la ciudad encarna las ideas de Olmsted de la vida suburbana, que incluía «ocio, contemplación y tranquilidad feliz.»
mientras Olmsted estaba trabajando en Riverside, la Comisión sanitaria de Chicago se dio cuenta de su trabajo y le pidió que presentara planes para la Comisión de South Park., La propuesta de Olmsted y Vaux incluía espacios de pradera para el ganado, pabellones para conciertos y espacios abiertos para la reflexión. El lago Michigan fue central en el diseño, con un paseo a lo largo de la orilla del lago y un canal que conectaba el lago con lo que ahora es el Parque Washington. Pero los elaborados planes, presentados unos meses antes del Gran Incendio de Chicago de 1871, fueron suspendidos cuando la ciudad se recuperó de la devastación., En los años siguientes, Olmsted siguió trabajando en todo el país, creando una prolífica carrera que incluyó planes maestros para numerosas universidades, incluida la Universidad de Chicago, así como diseños de paisajes para los terrenos del Capitolio de los Estados Unidos y el Biltmore Estate en Asheville, Carolina del Norte. Además, se involucró en el movimiento de conservación, especialmente trabajando en la preservación de las Cataratas del Niágara.
el momento brillante de Olmsted en Chicago llegó cuando la ciudad fue seleccionada para albergar la Exposición Universal de 1893., Olmsted colaboró con Daniel Burnham para adaptar su diseño inicial para el sitio de la Comisión de South Park, ahora conocido como Jackson Park, Washington Park y Midway Plaisance. Creó un terreno de placer de inspiración veneciana, con canales y lugares para la reflexión tranquila en la naturaleza que complementaba la gran arquitectura de la feria. El trabajo de Olmsted y Burnham en la feria lanzó el movimiento «City Beautiful», que promovió la introducción de hermosos espacios verdes en los centros urbanos de todo el país para mejorar la moral y la calidad de vida de los residentes., Ahora, la visión de Olmsted es la comidilla de la ciudad otra vez, mientras las discusiones continúan con respecto al diseño y la construcción del nuevo Centro Presidencial de Obama en Jackson Park. Michael Van Valkenburgh, quien está liderando la arquitectura del paisaje del proyecto, dice que cree que el Centro proporcionará una oportunidad para llevar el parque al siglo 21, mientras restaura algunos de los planes de Olmsted.