en un macabro descubrimiento, los científicos han encontrado que un parásito, que crea ejércitos de hormigas zombis, lo hace secuestrando sus cuerpos, no sus cerebros como se pensaba anteriormente.
El parásito fúngico Ophiocordyceps unilateralis—también conocido como by Alfred Russel Wallace in the 19th century (en inglés)., El parásito invade los cuerpos de las hormigas carpinteras para manipular su comportamiento. Los obliga a abandonar sus actividades normales, subirse a la vegetación y luego morder la parte inferior de las hojas o ramitas, donde mueren.
el parásito luego crece a través del cuerpo de la hormiga y produce un tallo de la cabeza de la hormiga. Desde esta posición puede descargar esporas infecciosas al suelo para infectar aún más hormigas.
no se sabía cómo el parásito es capaz de hacer esto, aunque investigaciones anteriores sugirieron que toma el control del cerebro de la hormiga de alguna manera.,
Este, Sin embargo, no es el caso.
en un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Scientists, investigadores liderados por Maridel Fredericksen, de la Pennsylvania State University, han demostrado que el parásito secuestra el cuerpo en lugar del cerebro, invadiendo las fibras musculares para crear una red 3D que le permite controlar los movimientos de la hormiga.,
«para comprender mejor cómo estos parásitos microbianos controlan el comportamiento animal, observamos las interacciones a nivel celular entre el parásito y su huésped hormiga carpintero en un momento crucial en el ciclo de vida del parásito, cuando el huésped manipulado se fija permanentemente a la vegetación por sus mandíbulas», dijo Fredericksen en un comunicado.
Los científicos infectaron a las hormigas con el parásito zombie o un patógeno fúngico general para observar las diferencias que ocurren después de que han entrado en el cuerpo., Luego usaron tecnología de microscopio para crear imágenes 3D que mostraban la distribución, abundancia e interacciones del parásito en los cuerpos hospedantes.
durante 24 horas, pudieron obtener una «visión sin precedentes» de cómo el parásito se mueve a través del cuerpo y toma el control. Descubrieron que el parásito invadía casi todas las partes del cuerpo de la hormiga, incluidas las piernas, el abdomen y la cabeza. Sin embargo, dejó el cerebro intacto.
«encontramos que un alto porcentaje de las células en un huésped eran células fúngicas», dijo el autor principal David Hughes, también de Penn State. «En esencia, estos animales manipulados eran un hongo en la ropa de las hormigas.
«normalmente en los animales, el comportamiento es controlado por el cerebro enviando señales a los músculos, pero nuestros resultados sugieren que el parásito está controlando el comportamiento del huésped periféricamente., Casi como un titiritero tira de los hilos para hacer un movimiento de marioneta, el hongo controla los músculos de la hormiga para manipular las piernas y mandíbulas del huésped.»
Por qué el parásito mantiene el cerebro intacto no está claro, pero los investigadores sugieren que puede preservarlo para que pueda sobrevivir hasta su último acto suicida de morder la vegetación. «Necesitamos llevar a cabo investigaciones adicionales para determinar el papel del cerebro y cuánto control ejerce el hongo sobre él», agregó Hughes.