El enigma del Equidna
Los científicos están continuamente perplejos por el comportamiento impredecible y las extrañas características físicas de este mamífero Australiano ponedor de huevos
- Doug Stewart
- abr 01, 2003
En un continente lleno de mamíferos extraños, el equidna es uno de los más raros. Tiene un pico como un pájaro, espinas como un erizo, huevos como un reptil, La Bolsa de un marsupial y la vida de un elefante. Escurridizos e impredecibles, los equidnas siguen confundiendo al mundo científico con sus rarezas., Aunque normalmente desconfiaban de los humanos, varios de ellos invirtieron el curso e invadieron las calles suburbanas y patios de Canberra en el otoño de 1967—por qué, nadie lo sabe. «Son un animal tan independiente y enigmático», dice Rismiller. «Cada vez que crees que sabes lo que van a hacer, hacen algo diferente.»
Photo: © MIKE MCKELVEY
POUCHED EGG: junto con el ornitorrinco, el equidna es el único monotremo vivo del mundo, un orden de mamíferos ponedores de huevos que se encuentran solo en Australasia. Después del apareamiento, la hembra adulta pone un solo huevo del tamaño de un estados UNIDOS, diez centavos o una moneda australiana de cinco centavos directamente en su bolsa. El puggle recién nacido que eclosiona unos diez días después permanece en la bolsa durante varias semanas para amamantar. Eventualmente, a medida que alcanza la madurez, crecerá hasta el tamaño de un bebé humano. «Son muy difíciles de estudiar», dice la investigadora Peggy Rismiller, examinando un puggle (arriba). «Son difíciles de encontrar, son solitarios, no hacen ruido y viajan grandes distancias.junto con el ornitorrinco, el equidna es el único monotremo vivo del mundo, un orden de mamíferos ponedores de huevos que se encuentran únicamente en Australasia., (El término proviene de la única abertura de estos mamíferos para la excreción y la reproducción, más como aves o reptiles que otros mamíferos. Los monotremas se ramificaron del árbol genealógico de los mamíferos hace unos 120 millones de años y son los más antiguos de los 26 órdenes de mamíferos supervivientes. «Equidna» comúnmente se refiere al equidna de pico corto, que se encuentra en toda Australia. Un segundo género, el equidna de pico largo, vive en Papúa Nueva Guinea.la primera descripción detallada del equidna fue publicada en Inglaterra en 1792., Una década más tarde, otro relato incluyó un meticuloso dibujo del Capitán William Bligh, quien había festejado con equidna asada años antes durante una escala post-motín en Australia. Bligh tuvo la previsión de dibujar al extraño animal antes de comerlo. No fue hasta 1884 que el mundo científico aprendió para su asombro que tanto ornitorrincos como equidnas ponían huevos.desde entonces, los australianos han adoptado el equidna de pico corto como una especie de mascota nacional., Es uno de los mamíferos Australianos más ampliamente, aunque escasamente, distribuidos: deambula y se abre camino a través de la selva tropical, El desierto, los arbustos, los pantanos y la orilla del mar. El número total de equidna es Desconocido. «No se pueden realizar las encuestas habituales de captura de mamíferos porque no se pueden atrapar», dice Rismiller. «Ni siquiera la comida los atraerá.»Preocupada porque su bienestar futuro no está asegurado, Australia Las ha incluido oficialmente como una especie protegida.,en sus 15 años de vida en un área prístina para la vida silvestre no lejos de Adelaida, Rismiller se ha convertido en la autoridad más importante del mundo en el equidna de pico corto. Rismiller y su socio, el biólogo Mike McKelvey, trabajan en el Rustic Pelican Lagoon Research and Wildlife Centre en la remota isla Canguro de Australia Meridional. Los dos expatriados estadounidenses, que ahora son ciudadanos australianos, operan la instalación como un fideicomiso educativo sin fines de lucro que se especializa en investigación de campo de bajo impacto. Es el tipo de lugar donde las computadoras funcionan con energía solar y la lluvia proporciona agua potable., Los voluntarios barren el guano de murciélago de las mesas cada mañana.rismiller trabaja solo con animales vivos y libres, lo cual es un desafío ya que los equidnas son difíciles de encontrar y más difíciles de atrapar. Cuando llegó, ella y sus colegas buscaron durante 300 horas antes de encontrarse con el primero. Pequeño, oscuro, cauteloso y prácticamente silencioso, un equidna a simple vista puede parecerse a un arbusto bajo y anodino. Rismiller ahora se encarga de que una cuarta parte de las cuatro docenas de equidnas que vagan por el área de La Laguna Pelican de la Isla Canguro lleven transmisores de radio epoxiados a una espina dorsal en sus espaldas., (Los collares de radio tradicionales no encajan, los equidnas son esencialmente sin cuello. Aún así, rastrear incluso equidnas con etiquetas de radio no es fácil. «Están construidos bajo tierra», dice McKelvey, » y pasan mucho tiempo en madrigueras y cuevas, que bloquean la señal.»Además, una sola columna vertebral puede ser un punto de unión precario. Dice Rismiller: «llamo a uno de los equidnas aquí nuestro hombre de 1 10,000 porque ha perdido tantos transmisores.»Puede que haya aprendido a rasparlos entre las rocas.rismiller, que también estudia serpientes tigre, admite que está obsesionada con equidnas., «Son animales maravillosos, atractivos y enigmáticos. Tienen un andar balanceándose y balanceándose. Sus espinas los hacen parecer formidables, pero en realidad son animales bastante gentiles. Ver sus pequeños picos y sus pequeños ojos mirándote, es el Señor de los anillos por todas partes. Piensas: ‘aquí hay un pequeño gnomo sabio.'»
Los equidnas adultos son aproximadamente del tamaño y el peso de los humanos recién nacidos, pero indefensos no lo son. Sus patas cortas, garras traseras pesadas que apuntan hacia atrás y hombros anchos son adecuados para una excavación poderosa. Solo entre los mamíferos, los equidnas pueden cavar directamente hacia abajo, desapareciendo en minutos., Los artistas de escape Natural, equidnas también pueden excavar a través de puertas de garaje de madera y contenedores de almacenamiento de plástico pesado. Las paredes metálicas son un mejor elemento disuasorio, pero no son inalcanzables, como descubrieron recientemente investigadores de la Universidad de Melbourne. Un grupo de equidnas cautivos allí fueron confinados a un corral con paredes de hierro corrugado. «Después de tres días», dice Rismiller, » los investigadores encontraron que los bebederos habían sido apilados en una esquina, y todos los equidnas habían salido.»mientras que las crías tienen un diente de huevo para salir de la cáscara, los adultos son totalmente desdentados., Usan sus picos duros y cubiertos de piel, una extensión del cráneo, para enraizar alrededor de la vegetación, Arar a través del suelo y levantar rocas en busca de hormigas, termitas, gusanos, larvas y otros alimentos. El nombre científico del equidna de pico corto, Tachyglossus aculeatus, es apto: de lengua rápida y Espinosa. El animal sorbe la presa con una larga lengua pegajosa que entra y sale de su pico.
Aussies may refer to equidnas casually as «porkies,» but their spines have little in common with a porcupine’s quills. Las espinas de equidna carecen de púas y nunca son arrojadas del cuerpo., Lo que es más, un puercoespín no puede usar sus púas para escalar una grieta de roca o enderezarse cuando está volteado, como un equidna puede. «Las espinas de equidna son en realidad pelos modificados», dice Rismiller. «Tienen una raíz larga que entra en una capa muscular especial que ningún otro mamífero tiene.»Los animales pueden así mover las espinas individualmente o en pequeños grupos-para proteger sus cabezas, por ejemplo. «Cuando recojas uno, las espinas de su cabeza se levantarán rectas mientras que las de su espalda se recostarán.»Este control muscular no siempre es voluntario., «Durante el cortejo, un macho acariciará las espinas de una hembra, y verás sus espinas ondulando. Es muy sensual realmente.»rismiller sospecha que las espinas pueden ayudar en la supervivencia de la especie de una manera inesperada. Al igual que otros mamíferos, los equidnas son peludos y lecheros, pero su sangre es tibia. Las entrañas de un equidna activo generalmente varían entre 88 y 91.5 grados F, o 31 a 33 C. (un equidna inactivo puede ser mucho más frío; para conservar energía, puede entrar en letargo, dejando que su cuerpo caiga a tan solo unos pocos grados por encima de la congelación.,»El frío no los disuade», dice Rismiller, » pero si su temperatura corporal aumenta por encima de los 33 grados centígrados, el estrés térmico los matará.»Los equidnas no tienen poros de sudor, ni jadean. ¿Podrían sus espinas, tan profundamente incrustadas en tejido bien vascularizado, ser capaces de disipar el exceso de calor? La idea por ahora es una conjetura, pero rismiller espera perseguirla.mucho sobre el comportamiento del equidna es un misterio. «Es porque son muy difíciles de estudiar», dice. «Son difíciles de encontrar, son solitarios, no hacen ruido y viajan grandes distancias.,»Su pasión por los viajes es una de las razones por las que no son adecuados para el cautiverio. Los intentos de reubicarlos inevitablemente fracasan; incluso después de un viaje de 30 kilómetros, dice McKelvey, «el animal está de vuelta casi antes que los humanos.»Los equidnas no tienen rutinas. Están activos de día o de noche, independientemente del clima. Carecen de guaridas permanentes, eligiendo en su lugar dormir en cualquier madriguera o cueva que sea útil. No socializan y no se sabe que peleen. Forrajean en un territorio natal tan grande como 250 acres sin embargo, no lo defienden. Tienden a ignorar cualquier criatura que encuentran, excepto cuando llega el momento de aparearse.,durante el invierno Australiano, hasta una docena de machos forman trenes de apareamiento de movimiento lento, arrastrándose silenciosamente en un desfile letárgico dirigido por una hembra emisora de feromonas. Los trenes pueden persistir durante más de un mes, con los hombres abandonando y reincorporándose, según rismiller, quien observó por primera vez este comportamiento en detalle. Una hembra receptiva puede terminar aferrándose al tronco de un árbol con sus extremidades anteriores, mientras que los machos cavan una zanja circular alrededor del árbol de hasta diez pulgadas de profundidad. (Al igual que los círculos de las cosechas, estas trincheras de árboles habían desconcertado a los australianos durante años.) Los machos luego compiten por los honores de apareamiento.,»no hay agresión en absoluto», dice Rismiller. «Los machos simplemente se empujan unos a otros, cabeza a cabeza. A medida que cada uno es empujado, se va. Es bastante increíble de ver.»Después de este proceso de eliminación, el ganador se encuentra de lado en la trinchera a mitad de camino debajo de la hembra, y se aparean lentamente y, como se dice de los puercoespines, con cuidado. Si la hembra no juega, se convierte en una pelota defensiva, y eso es todo.después de una gestación de tres semanas, la hembra pone un solo huevo coriáceo suave del tamaño de una moneda de diez centavos estadounidense., Rismiller descubrió que la hembra hace esto mientras está enroscada en una posición sentada y pone el huevo directamente en su bolsa. Este bolsillo superficial y temporal está formado por una hinchazón de las glándulas mamarias y la acción de los músculos del estómago. El bebé equidna, o puggle, eclosiona en diez días y medio y permanece en la bolsa para amamantar.al igual que un canguro recién nacido, el puggle es esencialmente un embrión móvil: sus extremidades son transparentes, sus ojos y columna vertebral sin forma, sus patas delanteras capaces de agarrar pero sus patas traseras meros brotes., En dos semanas, la cría gana 100 veces su peso al nacer, creciendo de un tercio de gramo a unos 30 gramos. A las siete u ocho semanas, cuando el puggle comienza a crecer espinas, la madre lo desaloja de su bolsa (comprensiblemente) y lo coloca en una madriguera. A partir de entonces, ella visita para alimentarse cada cinco o seis días. En unos siete meses, el joven tiene un complemento completo de espinas y garras y se alimenta por sí solo.
Gracias a su exterior blindado, un equidna adulto tiene pocos depredadores nativos., En la Isla Canguro no tiene ninguno, aunque un gran lagarto monitor llamado goanna de Rosenberg se alimenta de crías sin espinas. Los depredadores introducidos son una amenaza mayor. Los gatos salvajes atacan tanto a las crías como a los adultos tórpidos. En el continente, los depredadores incluyen perros, jabalíes, zorros y dingos. La defensa habitual de los equidnas es rodar en una pelota. Los zorros y los dingos, según los informes, los voltean sobre sus espaldas, orinan sobre ellos para hacerlos desenrollar, luego se abalanzan. Sin embargo, fuera de las áreas de conservación, la pérdida de hábitat y los vehículos de movimiento rápido son quizás la amenaza más grave de la especie., (Una espina equidna puede perforar un neumático, pero siempre es después de que el animal ha muerto.) According to Echidna Watch, an Australian monitoring group, one in five echidna sightings is of a roadkill.
aquellos animales que evaden percances compensan su estilo de vida de baja velocidad y reproducción lenta viviendo a menudo 50 años o más. Un local de la Isla Canguro le dijo a Rismiller que había estado viendo al mismo equidna adulto vagar por su granja desde que era un niño 45 años antes. Cuando ella le preguntó cómo podía estar seguro de que era el mismo animal, él respondió: «fácil. Sólo tiene tres patas.,»
una rareza final sobre estas criaturas muy extrañas: el neocórtex del equidna, asociado con el razonamiento y la personalidad en los humanos, representa casi la mitad del volumen de su cerebro, en comparación con aproximadamente el 30 por ciento en los llamados mamíferos superiores. «Qué están haciendo con él, esa es la pregunta», dice Rismiller. «Creo que lo están usando para engañarme, eso es lo que creo. Lo usan para deshacerse de sus transmisores.el perfil del periodista de Massachusetts Doug Stewart del autor de la guía de aves David Sibley también aparece en este número.