La joven Jeannette Walls vive con sus padres, Rex y Rose Mary, su hermana mayor, Lori, su hermano menor, Brian, y su hermana menor, Maureen. Cuando Jeannette tiene siete años, la familia se muda a Battle Mountain, Nevada, donde disfrutan de estabilidad por primera vez debido a que Rex trabaja para una compañía minera., Rex entonces pierde su trabajo debido a una combinación de no llegar a tiempo y tener problemas con la Autoridad; Rose Mary consigue un trabajo enseñando en la escuela local, pero Rex rápidamente desvía su cheque de pago. A pesar de su precaria situación financiera, los niños son felices hasta que un niño desarrolla una fijación en Jeannette que trata de tocarla sexualmente, pero debido a sus muchas objeciones es atrapado. Como resultado, el niño le dice a Jeannette que la violó a la que sigue y la ataca cuando los niños están solos en casa., Lori recupera la pistola de su padre para asustarlo, pero se llama a la policía: cuando Rex y Rose Mary se enteran de que los niños podrían ser quitados de ellos, deciden huir a Phoenix, Arizona. Jeannette inicialmente cree que se están mudando a vivir con su abuela materna, pero en el camino, se le informa que la abuela Smith ha muerto y que van a vivir en la propiedad que Rose Mary ha heredado de su madre.
Al principio, la vida parece mejorar. La casa es grande, y la abuela Smith también dejó a Rose Mary una herencia significativa., Sin embargo, el dinero desaparece rápidamente y la casa cae en un estado de deterioro. Rex le pregunta a Jeannette qué le gustaría para su 10 cumpleaños, y Jeannette dice que le gustaría que dejara de beber. Rex se ata a una cama durante una semana para superar su adicción, luego decide llevar a la familia a un viaje al desierto. Cuando su coche se avería en el desierto, una mujer que los recoge y los lleva a la ciudad se refiere a ellos como «pobres», haciendo que Rex recaiga., Rose Mary decide que ya que no tienen dinero es hora de mudarse de nuevo, y lleva a la familia a sus abuelos paternos en Welch, Virginia Occidental.
en Welch, los niños conocen a sus abuelos paternos y al tío Stanley por primera vez. Están matriculados en la escuela, pero desde que Rose Mary dejó sus registros escolares y los niños tienen acentos ‘extraños’, se les coloca en una clase para niños desafiados. Jeannette es golpeada repetidamente por chicas locales, pero cuando ayuda al vecino del acosador principal, ya no es el objetivo., Rex y Rose Mary deciden regresar a Phoenix para recuperar algunos objetos valiosos y dejar a los niños con la madre y el padre de Rex. Mientras no están, Lori entra en su abuela molestando a Brian. Lori se mete en un altercado físico con su abuela por esto, y ella y Brian se dan cuenta de que su padre probablemente también fue abusado. Jeannette y Lori se molestaron. Cuando Rex regresa, amonesta a sus hijos por su desafío en lugar de defenderlos, y se le dice a la familia que se vaya., Se trasladan a una pequeña casa en ruinas sin plomería ni electricidad, en un terreno que Rex adquiere con la intención de construir la casa de sus sueños, un castillo de cristal.
Rex asegura a sus hijos que su situación es temporal, pero terminan pasando años en la casa a medida que se rompe más y más con Rex negándose a hacer cualquier reparación. Los ingresos de la familia provienen de Rex haciendo trabajos ocasionales y cheques poco frecuentes que Rose Mary recibe de una compañía petrolera que alquila algunas tierras que heredó de su madre. Los niños recurren al buceo en basureros para sobrevivir., Jeannette le ruega a su madre que deje a su padre para que puedan ir a la asistencia social, pero su madre se niega. Eventualmente, después de que un hombre de los servicios de protección infantil les haga una visita, Rose Mary toma otro trabajo de enseñanza. Los niños creen que sus vidas mejorarán ahora que su madre está trabajando, pero su dinero continúa evaporándose y Rose Mary sufre crisis nerviosas por el estrés de la enseñanza.
el verano Jeannette tiene trece años, su madre se va a tomar clases de enseñanza y su hermana está fuera con una beca., Jeannette le da a su padre algo del dinero que su madre le ha dejado para llevar la casa. Ella termina trabajando sin saberlo con su padre en una estafa de piscina donde es manoseada y casi violada por un hombre mucho mayor, después de lo cual se niega a participar en más de los esquemas de su padre. En un esfuerzo por encontrar dinero, Jeannette consigue su primer trabajo real, trabajando en una joyería.
Cuando Rose Mary regresa de su seminario de enseñanza, decide dejar de enseñar para reenfocarse en su arte., Disgustados, Lori y Jeannette traman un plan para que Lori se mude a la ciudad de Nueva York con Jeannette siguiendo poco después. Lori, Jeannette y Brian trabajan durante la mayor parte de un año para acumular dinero para la mudanza. Poco antes de que Lori se mude, Jeannette descubre que Rex ha robado su dinero. Lori está descorazonada, pero Jeannette recibe una oferta para cuidar niños durante el verano. Ella le pide a la pareja que contrate a Lori en su lugar, y que le compre un boleto a Nueva York en pago.,
Jeannette comienza a hacer planes para ir a la universidad en la ciudad de Nueva York y se da cuenta de que puede irse un año antes y completar el grado 12 allí. Rose Mary es indiferente a su partida, pero Rex parece desconsolado y la acompaña a la estación de autobuses. Después de graduarse de Barnard College, Jeannette obtiene una pasantía en un periódico. Ella anima a Brian a unirse a ella y Lori en Nueva York, y él está de acuerdo. Cuando Maureen tiene doce años, la casa en Welch está a punto de ser condenada, por lo que Lori se ofrece a dejarla mudarse con los otros hermanos en Nueva York y Maureen está de acuerdo., Poco después, Jeannette recibe una llamada de Rose Mary que le dice que ella y Rex se han mudado a la ciudad para estar con sus hijos. Aunque Lori y Brian tratan de ayudar a sus padres, finalmente terminan prohibiéndolos de sus apartamentos. Los padres se quedan sin hogar y terminan viviendo en edificios abandonados. Cuando Maureen entra en sus veinte años, se muda de nuevo con sus padres, pero finalmente se desata una pelea entre Maureen y Rose Mary, y Maureen intenta apuñalar a su madre. She is then arrested and forced to spend a year in a mental institution., Cuando es liberada, Maureen decide mudarse a California.
unos años más tarde, Rex llama a Jeannette y le dice que se está muriendo. Muere unas semanas después. Años más tarde, la familia se reúne en acción de Gracias donde brindan por Rex.