Edwin Powell Hubble
«yo sabía que, aunque eran de segunda o de tercera clase, que era la astronomía que importaba.»
Esta frase, escrita por Edwin Hubble recordando su juventud, nos dice mucho sobre el hombre. Un hombre que finalmente rompió la promesa hecha a su padre y siguió el camino dictado por su pasión.,
como resultado del trabajo de Hubble, nuestra percepción del lugar de la humanidad en el Universo ha cambiado para siempre: los humanos han sido una vez más apartados del centro del Universo. Cuando los científicos decidieron nombrar el Telescopio Espacial en honor al fundador de la cosmología moderna, la elección no podría haber sido más apropiada.
un estudiante prometedor
Edwin Hubble nació en Missouri en 1889, hijo de un ejecutivo de seguros, y se mudó a Chicago nueve años más tarde., En su graduación de la escuela secundaria en 1906, el director dijo: «Edwin Hubble, te he observado durante cuatro años y nunca te he visto estudiar durante diez minutos. Se detuvo, dejando al joven Edwin un momento más, antes de Continuar: «aquí hay una beca para la Universidad de Chicago.»
esta beca de secundaria también fue otorgada a otro estudiante por error, por lo que el dinero tuvo que ser reducido a la mitad y Edwin tuvo que suministrar el resto. Pagó sus gastos mediante la tutoría, trabajando en el verano y, en su tercer año, obteniendo una beca en física y trabajando como asistente de laboratorio., Finalmente obtuvo un título en matemáticas y Astronomía en 1910.
The Rhodes scholar
Hubble, un joven alto y poderoso, amaba el baloncesto y el boxeo, y la combinación de destreza atlética y habilidad académica le valió una beca Rhodes para Oxford. Allí, una promesa hecha a su padre moribundo, que nunca aceptó el enamoramiento de Edwin por la astronomía, lo llevó a estudiar derecho en lugar de ciencia, aunque también se dedicó a la literatura y el español.
estudió Derecho Romano e Inglés en Oxford y regresó a los Estados Unidos sólo en 1913., Aquí pasó el examen de la barra y practicó la ley a medias durante un año en Kentucky, donde su familia vivía entonces.
el querido profesor y entrenador de secundaria
También fue contratado por New Albany High School (New Albany, Indiana) en el otoño de 1913 para enseñar español, física y Matemáticas, y para entrenar baloncesto., Su popularidad como profesor queda registrada en el anuario escolar dedicado a él: «a nuestro querido profesor de español y física, que ha sido un amigo leal para nosotros en nuestro último año, siempre dispuesto a animarnos y ayudarnos tanto en la escuela como en el campo, nosotros, la clase de 1914, dedicamos amorosamente este libro.»
Cuando el término escolar terminó en mayo de 1914, Hubble decidió perseguir su primera pasión y así regresó a la universidad como estudiante de posgrado para estudiar más astronomía.,
comienza una nueva era para la astronomía
El famoso astrofísico británico Stephen Hawking escribió en su libro a Brief History of Time que el «descubrimiento del Hubble de que el universo se está expandiendo fue una de las grandes revoluciones intelectuales del siglo 20.»Who could have guessed such a future for Edwin when he began his PhD in Astronomy at Chicago University in 1914?,
War pospone el debut astronómico del Hubble
a principios de 1917, mientras terminaba el trabajo para su doctorado, el Hubble fue invitado por George Ellery Hale, fundador del Observatorio Mount Wilson, en Pasadena, California, para unirse al personal allí. Esta fue una gran oportunidad, pero llegó en abril de un año terrible. Después de sentarse toda la noche para terminar su tesis doctoral y tomar el examen oral a la mañana siguiente, Hubble se alistó en la infantería y telegrafió a Hale:»Regret no puede aceptar su invitación. Voy a la guerra.,
sirvió en Francia y luego regresó a los Estados Unidos en 1919. Fue inmediatamente al Observatorio del Monte Wilson, donde el recién descargado mayor Hubble, como invariablemente se presentó, llegó, todavía en uniforme, pero listo para comenzar a observar.
Hubble tuvo la suerte de estar en el lugar correcto en el momento adecuado. El Monte Wilson era el Centro de trabajo observacional que sustentaba la nueva Astrofísica, más tarde llamada cosmología, y el Telescopio Hooker de 100 pulgadas, entonces el más poderoso de la Tierra, acababa de completarse e instalarse después de casi una década de trabajo.,
en la montaña Hubble se encontró con su mayor rival científico, Harlow Shapley, quien ya había hecho su reputación midiendo el tamaño de la Vía Láctea, nuestra propia galaxia. Shapley había utilizado un método pionero por Henrietta Leavitt en el Harvard College Observatory que se basó en el comportamiento de variaciones de luz estandarizadas de estrellas brillantes llamadas variables cefeidas para establecer la distancia de un objeto.
su resultado de 300 000 años luz para el ancho de la galaxia fue aproximadamente 10 veces el valor previamente aceptado., Sin embargo, Shapley, como la mayoría de los astrónomos de la época, todavía pensaba que la Vía Láctea era todo lo que había en el universo. A pesar de una sugerencia hecha por primera vez por William Herschel en el siglo XVIII, compartió la opinión aceptada de que todas las nebulosas eran objetos relativamente cercanos y meras manchas de polvo y gas en el cielo.
el punto de inflexión
Hubble tuvo que pasar muchas noches amargamente frías sentado en el poderoso telescopio Hooker antes de que pudiera probar que Shapley se equivocaba., En octubre de 1923 vio lo que primero pensó que era una estrella nova que ardía dramáticamente en la «nebulosa» M31 en la constelación de Andrómeda. Después de un cuidadoso examen de las placas fotográficas de la misma área tomadas previamente por otros astrónomos, incluido Shapley, se dio cuenta de que era una estrella Cefeida. Hubble usó el método de Shapley para medir la distancia a la nueva Cefeida. Entonces podría colocar a M31 a un millón de años luz de distancia, muy lejos de la Vía Láctea y, por lo tanto, una galaxia que contiene millones de estrellas., El universo conocido se había expandido dramáticamente ese día y – en cierto sentido – ¡el Cosmos mismo había sido descubierto!
incluso el New York Times de la época se dio cuenta de la importancia del Descubrimiento: «las nebulosas espirales son sistemas estelares. El Doctor Hubbel confirma que son «universos insulares» similares al nuestro.»
solo el comienzo
Este descubrimiento fue de gran importancia para el mundo astronómico, pero el momento más grande del Hubble estaba aún por venir. Comenzó a clasificar todas las nebulosas conocidas y a medir sus velocidades a partir de los espectros de su luz emitida., En 1929 hizo otro hallazgo sorprendente – todas las galaxias parecían estar retrocediendo de nosotros con velocidades que aumentaban en proporción a su distancia de nosotros – una relación ahora conocida como la Ley de Hubble.
Este descubrimiento fue un gran avance para la astronomía de esa época, ya que volcó la visión convencional de un universo estático y mostró que el universo en sí se estaba expandiendo. Más de una década antes, el propio Einstein se había plegado a la sabiduría observacional de la época y había corregido sus ecuaciones, que originalmente habían predicho un universo en expansión., Hubble había demostrado que Einstein tenía razón en primer lugar.
el ahora anciano y mundialmente famoso físico fue especialmente a visitar el Hubble en el Monte Wilson para expresar su gratitud. Llamó al cambio original de sus queridas ecuaciones «el mayor error de mi vida.»
otra guerra detiene al Hubble de nuevo
Hubble trabajó infatigablemente en el Monte Wilson hasta el verano de 1942, cuando se fue para servir en la Segunda Guerra Mundial. fue galardonado con la Medalla al Mérito en 1946. Finalmente, regresó a su observatorio., Su última gran contribución a la astronomía fue un papel central en el diseño y construcción del telescopio Hale de 200 pulgadas en la montaña Palomar. Cuatro veces más poderoso que el Hooker, el Hale sería el telescopio más grande en la Tierra durante décadas. En 1949, fue honrado por ser permitido el primer uso del telescopio.
no hay Premio Nobel para un astrónomo
durante su vida, Hubble había tratado de obtener el Premio Nobel, incluso contratando a un agente de publicidad para promover su causa a finales de la década de 1940, pero todo el esfuerzo fue en vano ya que no había categoría para la astronomía., Hubble murió en 1953 mientras se preparaba para varias noches de observaciones, su última gran ambición incumplida.
habría estado encantado si hubiera sabido que el Telescopio Espacial lleva su nombre, para que los astrónomos puedan continuar «esperando encontrar algo que no esperábamos», como dijo en 1948 durante una transmisión de la BBC en Londres.