El editor de la Gran Enciclopedia francesa del siglo XVIII, Denis Diderot (1713-1784), abrió el proyecto con un ensayo que desafía la naturaleza misma de la autoridad política real a mediados del siglo XVIII en Francia:
ningún hombre ha recibido de la naturaleza el derecho de mandar a otros. La libertad es un don del cielo, y cada individuo de la misma especie tiene el derecho de disfrutarla tan pronto como disfrute del uso de la razón., Si la naturaleza ha establecido alguna autoridad, es el control paterno; pero el control paterno tiene sus límites, y en el estado de la naturaleza, terminaría cuando los hijos pudieran cuidarse a sí mismos. Cualquier otra autoridad proviene de otro origen que la naturaleza. Si se considera seriamente este asunto, siempre se volverá a una de estas dos fuentes: o la fuerza y la violencia de una persona que se ha apoderado de él, o el consentimiento de quienes se han sometido a él mediante un contrato celebrado o asumido entre ellos y la persona a la que han conferido autoridad.,
Diderot caminó una cuerda apretada entre los censores autoritarios de su tiempo que apoyaban la doctrina del derecho divino de los reyes, y sus partidarios liberales entre los aristócratas y algunos miembros del gobierno que apoyaban el programa de reforma de los enciclopedistas. Una manera de evitar a los censores era colarse en la crítica política del régimen en artículos inocuos sobre geografía como en «Suiza» donde podían alabar las acciones de Guillermo Tell que mató a sus opresores con su famoso arco y flecha., De vez en cuando era más directo, como en este ensayo sobre la «autoridad política» en el que defendía la idea del «consentimiento de los gobernados» (una demanda básica de los demócratas), así como denunciaba la idea de que «el poder hace el derecho.»Pensaba que la mayoría de los gobiernos europeos habían adquirido su poder por medio de la violencia, lo que llamó «usurpación», y que los oprimidos algún día «se sacudirían el yugo» y que estarían justificados en hacerlo. Diderot murió 5 años antes de que el pueblo francés hiciera eso mismo en su revolución de 1789., No se habría sorprendido, y probablemente los habría apoyado, dado lo que dijo en este artículo.