La desobediencia Civil de Thoreau propugna la necesidad de priorizar la conciencia sobre los dictados de las leyes. Critica las instituciones y políticas sociales estadounidenses, principalmente la esclavitud y la Guerra México-estadounidense.
Thoreau comienza su ensayo argumentando que el Gobierno rara vez se demuestra útil y que deriva su poder de la mayoría porque son el grupo más fuerte, no porque tienen el punto de vista más legítimo., Sostiene que la primera obligación de las personas es hacer lo que creen que es correcto y no seguir la ley dictada por la mayoría. Cuando un gobierno es injusto, la gente debe negarse a seguir la ley y distanciarse del gobierno en general. Una persona no está obligada a dedicar su vida a eliminar los males del mundo, pero está obligada a no participar en tales males. Esto incluye no ser miembro de una institución injusta (como el Gobierno)., Thoreau sostiene además que los Estados Unidos se ajustan a sus criterios para un gobierno injusto, dado su apoyo a la esclavitud y su práctica de la guerra de agresión.
Thoreau duda de la efectividad de la reforma dentro del gobierno, y argumenta que votar y solicitar el cambio logra poco. Presenta sus propias experiencias como un modelo de cómo relacionarse con un gobierno injusto: en la prueba de la esclavitud, Thoreau se negó a pagar impuestos y pasó una noche en prisión., Pero, de manera más general, se disoció ideológicamente del Gobierno, «lavándose las manos» y negándose a participar en sus instituciones. Según Thoreau, esta forma de protesta era preferible a abogar por la reforma desde dentro del gobierno; afirma que uno no puede ver al gobierno como lo que es cuando uno está trabajando dentro de él.