Overview
en 1831, Cyrus McCormick (1809-1884) desarrolló el primer dispositivo para cortar y recolectar grano de manera confiable y efectiva en el campo. Otros refinamientos dieron lugar a la cosechadora y otros dispositivos mecánicos que han hecho posible que un número relativamente pequeño de agricultores mantenga y coseche miles de acres de cultivos y alimente a miles de personas cada año.,
antecedentes
La agricultura, la domesticación de especies vegetales y animales para la producción de alimentos, es posiblemente el desarrollo más importante en la historia humana. Muchos han argumentado convincentemente que el desarrollo de la agricultura es lo que permitió a los cazadores-recolectores nómadas desarrollar el lenguaje escrito, las ciudades, la civilización y más. Sin embargo, durante la mayor parte de la historia humana, el cultivo de granos y otros cultivos ha sido totalmente dependiente de la disponibilidad de mano de obra humana para la preparación del campo, la siembra y la cosecha., Esto impuso severas restricciones no solo a los agricultores, sino a la sociedad en su conjunto, porque los trabajadores en los campos no estaban disponibles para operar fábricas, proporcionar servicios no agrícolas o realizar ninguna de las otras tareas sobre las que descansa una sociedad tecnológica.
durante miles de años el grano fue cosechado por personas que empuñaban guadañas y otros dispositivos de corte manual. El grano se agrupó a mano y se llevó a un lugar central donde los granos se separaron de los tallos y la paja utilizando tecnología que se remonta a los primeros agricultores., Aunque se hicieron intentos para automatizar partes de este proceso, no tuvieron éxito por una variedad de razones. Esto limitó la productividad de una granja a la cantidad de grano y el número de acres que podía mantener una sola persona o familia con asistencia ocasional.
McCormick construyó su primer segador en 1831, a la edad de 22 años. En 1847 abrió su primera fábrica, cerca de la ciudad de Chicago, entonces un pueblo pequeño y sin importancia. Presentó su segador al mundo en la Gran Exposición de 1851 en Londres, ganando aclamación y aumentando los pedidos casi de inmediato., Ya cada vez más popular en los Estados Unidos, los segadores de McCormick se extendieron al extranjero, ayudando a revolucionar la agricultura en Europa y en otros lugares.
en 1871, la segadora fue acoplada con una trilladora mecánica para formar la primera cosechadora, una sola máquina que cortaría las plantas de trigo y trillaría el grano al mismo tiempo. La cosechadora fue solo el primero de muchos implementos agrícolas mecánicos que se desarrollaron, y el desarrollo de motores de combustión interna los hizo aún más eficientes., La mecanización de la agricultura ha continuado hasta el día de hoy y, aún hoy, los ingenieros agrícolas continúan trabajando para automatizar y mecanizar algunas de las tareas más arduas y que consumen más tiempo que quedan.
impacto
el desarrollo de la agricultura permitió que relativamente pocos agricultores cultivaran alimentos para muchos. Esto dio a los no agricultores la oportunidad de inventar formas de gobierno, lenguajes escritos y desarrollar tecnologías que no estaban disponibles para los cazadores-recolectores que pasaron toda su existencia luchando por sobrevivir., A lo largo de los siglos y milenios, las civilizaciones complejas y la tecnología se construyeron alrededor de la agricultura. Al inventar el segador, Cyrus McCormick puso en marcha eventos que afectarían profundamente la vida agrícola y las comunidades rurales y que ayudaron a hacer posible la sociedad tecnológica y mecanizada en la que se encuentra la mayor parte del mundo desarrollado. También ha llevado a la extraña situación en la que las naciones desarrolladas a veces pagan a los agricultores para que dejen la tierra en barbecho o quemen grano, mientras que en los países menos desarrollados, la gente muere de hambre. Esto, a su vez, ha llevado a situaciones interesantes en la política global.,
La agricultura, incluso con la ayuda de maquinaria, es un trabajo duro, sucio y agotador. Es altamente dependiente de las condiciones climáticas y, si se usan animales para trabajos pesados, también es altamente dependiente de la capacidad de alimentar, regar y cuidar a los animales. Independientemente de cualquier otro factor, los caballos u bueyes pueden enfermar, poniendo en peligro una cosecha si no se pueden curar a tiempo., Al eliminar la dependencia de animales menos predecibles, los tractores y el equipo de cosecha han hecho que la siembra y la cosecha de cultivos sean más predecibles, dando a los agricultores la capacidad de planificar mejor sus actividades y los resultados con anticipación. Además, al reducir la mano de obra necesaria para producir una cosecha de muchos cultivos, la mecanización ha ayudado a reducir el costo y gran parte de la incertidumbre del tiempo de cosecha., Finalmente, al acelerar el proceso de cultivo y reducir la cantidad de trabajo a un nivel manejable, Máquinas como Mccormick’s reaper han permitido a una sola persona cultivar una cantidad increíblemente grande de tierra. Sin embargo, la mecanización de la recolección de alimentos también ha llevado a intentos de criar alimentos que pueden soportar mejor las máquinas, a veces dando lugar a frutas y verduras menos sabrosas.
en general, las sociedades sin agricultura son primitivas, las sociedades con agricultura principalmente manual (agricultura sin maquinaria) están menos desarrolladas, y las sociedades con agricultura altamente mecanizada están más desarrolladas., Esta observación podría interpretarse en el sentido de que las sociedades más desarrolladas pueden permitirse Maquinaria para realizar trabajos pesados y sucios, pero esta interpretación parecería ser falsa. Más bien, la historia ha demostrado que el desarrollo de métodos agrícolas mecanizados resulta en una gran reducción en el número de personas necesarias para alimentar a una sociedad. Los trabajadores que ya no necesitan labrar los campos y cosechar el grano a su vez pueden ir a trabajar en fábricas, asistir a las universidades y participar en todas las demás actividades que permiten que una civilización progrese., Por lo tanto, parece probable que la invención del segador mecánico fue el primer paso en el proceso que conduce a la sociedad que se encuentra en todo el mundo desarrollado.
Usando métodos estrictamente Manuales, una sola persona puede cosechar un acre de trigo en 14 horas y puede procesar el valor de un bushel de grano en tres horas. Estas mismas tareas pueden ser realizadas por una sola persona en poco más de 30 minutos hoy en día, utilizando equipos agrícolas mecánicos. Sin embargo, esto tuvo un precio. Al reducir el número de personas necesarias para cultivar, muchos empleos agrícolas desaparecieron, lo que obligó a una migración a las ciudades para encontrar trabajo., En los Estados Unidos Esto ha llevado a una disminución constante de las poblaciones rurales y, según muchos, a una erosión en muchos de los valores de sacrificio conjunto y trabajo duro que parecen caracterizar a las comunidades agrícolas.
La mecanización de la agricultura también contribuyó significativamente a la «revolución verde» de las décadas de 1950 y 1960. de hecho, la revolución verde se basó en tres desarrollos: mejores fertilizantes, pesticidas y herbicidas; mejores cultivos (aunque a través del mejoramiento de cultivos convencionales en los días pre-biotecnológicos); y maquinaria mejorada. De hecho, la revolución verde requiere mucha maquinaria., Las máquinas labran los campos, siembran semillas, rocían productos químicos agrícolas y cosechan los granos en todo el mundo. Se puede argumentar, de hecho, que la maquinaria agrícola es un requisito previo necesario para los otros elementos de la revolución verde porque, incluso si estas actividades se pudieran realizar sin Maquinaria, las máquinas son necesarias para cosechar los altos rendimientos de los cultivos resultantes antes de que se pudran en el campo o en la vid., Aunque, incluso en los Estados Unidos, Gran parte de la producción de alimentos sigue dependiendo del trabajo manual, una gran parte de ella es susceptible de mecanización, y las máquinas se utilizan ampliamente siempre que sea posible.
de alguna manera, la mecanización de la agricultura ha llevado a una casi vergüenza de las riquezas en el mundo desarrollado. De hecho, muchos agricultores son víctimas de su propia eficiencia en el sentido de que sus técnicas de producción son tan eficientes que las cosechas abundantes y consistentes hacen bajar los precios, amenazando con quebrar a los agricultores. Los gobiernos de todo el mundo responden a esto de manera similar., En los Estados Unidos, los subsidios gubernamentales destinados a sostener el precio de los productos agrícolas dieron lugar a pagar a los agricultores para que dejaran las tierras en barbecho, mientras que otros organismos gubernamentales a veces compraban granos a precios artificialmente altos, una vez más para ayudar a mantener los precios más altos de los granos, y el grano luego se desechaba o quemaba. Estos subsidios agrícolas y el despilfarro de alimentos provocaron vehementes protestas por parte de muchos. Además, la evidente disparidad entre el excedente de alimentos en el mundo desarrollado y la escasez de alimentos en gran parte del mundo menos desarrollado a menudo ha alimentado las tensiones entre estas dos partes.,
esta enorme disparidad en el suministro de alimentos, a su vez, ha afectado la política global. La escasez de alimentos en la Unión Soviética, China, Corea del Norte y otras naciones hostiles a los Estados Unidos llevó a ofertas estadounidenses de asistencia alimentaria, a menudo con un precio político. Los Estados Unidos también proporcionan una gran cantidad de alimentos al mundo en desarrollo, una vez más para obtener ventajas geopolíticas y estratégicas en muchos casos., A esto hay que añadir las frecuentes disputas comerciales en las que se pide a los Estados Unidos y a muchas naciones europeas que reduzcan o eliminen los apoyos gubernamentales a los precios, los subsidios, los aranceles protectores y otras medidas destinadas a mantener precios artificialmente altos para los productos agrícolas nacionales.
P. ANDREW KARAM
otras lecturas
Casson, Herbert. Cyrus Hall McCormick: His Life and Work (en inglés). 1909. Reprint, 1971.el Siglo del segador, Cyrus McCormick. 1931. Reprint, 1972.Diamond, Jared. Armas, gérmenes y acero. New York: W. W. Norton and Company, 1997.,Smith, Bruce. El surgimiento de la agricultura. San Francisco: Scientific American Library, 1995.
La Gran Exposición de 1851
un hito en la historia de la tecnología y el epítome del espectáculo victoriano, La Gran Exposición de las obras de la industria de todas las Naciones tuvo lugar en Londres en 1851., Celebrada en el monumental Crystal Palace (diseñado para el evento por Joseph Paxton), la exposición contó con exhibiciones sensacionales como un lingote de acero de 2 toneladas mostrado por el alemán Alfred Krupp junto con su cañón de 6 libras y corazas de acero fundido, Virginia grain reaper de Cyrus McCormick, revólveres de Samuel Colt y tornos ejemplares de Joseph Whitworth y equipos de máquina-herramienta variados. El catálogo completo de los 100.000 objetos que formaron la enorme exposición ocupa tres volúmenes de 500 páginas cada uno.,
cientos de expositores—mostrando de todo, desde dispositivos de ahorro de mano de obra hasta textiles, descubrimientos de química industrial, instrumentos musicales exóticos, exhibiciones agrícolas, cerámica y muebles-compitieron por la atención de más de seis millones de visitantes, algunos de los cuales hicieron más de una visita. La propia reina Victoria visitó 34 veces en los cinco meses y medio de la exposición. Cuando se cerraron las puertas de la Gran Exposición en octubre de 1851, 6.063.986 habían experimentado el espectáculo., Su éxito encarnó el exceso de la Era Victoriana, así como el hambre de invención y tecnología y la fe en el comercio de la Revolución Industrial.