solo dos especies de cowbirds, marrones y bronceados, se encuentran en América del Norte. Ambas especies son parásitos generalistas, poniendo sus huevos en los nidos de una amplia gama de otras especies. El Cowbird bronceado se encuentra solo en el suroeste y se extiende hacia el sur en México y a través de América Central; ha sido poco estudiado porque ocupa un área de distribución relativamente restringida en América del Norte y un hábitat algo inhóspito. , El Cowbird de cabeza marrón, por el contrario, ocupa la mayor parte de nuestro continente al sur del Ártico. Esto refleja la notable explosión demográfica y la expansión del rango que ha sufrido durante este siglo. Se ha extendido desde su hogar original en las Grandes Llanuras a medida que la humanidad ha convertido las tierras forestales en granjas y pastos. De hecho, ahora es lo suficientemente numeroso como para representar una amenaza importante para la supervivencia continua de varias especies y subespecies que regularmente parasita., Como resultado, mucho esfuerzo de investigación se ha dirigido recientemente a la comprensión de la biología reproductiva de los Cowbirds de cabeza marrón, y una imagen sorprendentemente compleja y fascinante está emergiendo.
aunque los nidos de muchas especies son lugares aceptables para que los cowbirds depositen huevos, todas esas especies no son necesariamente huéspedes apropiados., Muchos parasitados especies rutinariamente reconocer y rechazar los huevos parásitos (por destruir el huevo, la reconstrucción del nido para cubrir el huevo, o abandonar el nido), mientras que muchos otros son simplemente inadecuados como los padres de crianza y nunca con éxito posterior del tordo polluelos. Cerceta de alas azules, Halcón ferruginoso, Virginia Rail, Killdeer, Playero manchado, playero de Tierras Altas, Falaropo de Wilson, Gaviota de California, charrán común, colibrí de garganta rubí y pájaro carpintero de cabeza roja se encuentran entre las especies que fracasan como padres adoptivos., El Cowbird de cabeza marrón ahora ha sido registrado como parásito exitoso de 144 de 220 especies en cuyos nidos se han observado sus huevos. El Cowbird bronceado ha tenido éxito con 28 de 77 especies, y de esas 28, solo 18 ocurren al norte de México.
estudios recientes estiman que solo el 3 por ciento de los huevos de Cowbird de cabeza marrón resultan en adultos. A pesar de estas tremendas pérdidas, los Cowbirds marrones y bronceados en América del Norte y el Cowbirds brillante en partes de América del Sur y el Caribe continúan expandiendo su área de reproducción y números., Esta aparente paradoja se explica por el inusual comportamiento reproductivo y fisiología de los Cowbirds de cabeza marrón (comportamiento presumiblemente compartido por los Cowbirds bronceados menos estudiados).
un vaquero cabeza marrón hembra tiene un largo período reproductivo con un intervalo extraordinariamente corto entre las nidadas. De hecho, este vaquero es el único paseriforme silvestre jamás reportado que no muestra regresión de ovarios y oviductos después de la finalización del embrague., De hecho, la demarcación fisiológica entre las embragues a veces no está del todo clara, lo que lleva a los ornitólogos a caracterizar a las hembras de los cowbirds como «gallinas paseriformes!»El ciclo de puesta de cada hembra parece adaptado para aprovechar un suministro continuo de nidos huéspedes durante aproximadamente un período de dos meses. Una hembra promedio pone alrededor de 80 huevos, 40 por año durante dos años. Alrededor del 3 por ciento de esos 80 huevos terminan siendo adultos, un promedio de 2,4 adultos por hembra. Claramente, tales números compensan con creces la pérdida excesiva de huevos y crías en los nidos de huéspedes inapropiados., Cada par de cowbirds se reemplaza a sí mismo con un promedio de 1.2 pares que duplicarán la población de cowbirds en ocho años.
el sistema de apareamiento de los Cowbirds de cabeza marrón muestra una flexibilidad similar, que va desde la monogamia, a una mezcla de monogamia y poliginia, hasta la promiscuidad total. El tipo de sistema de apareamiento que se observa en un área dada está influenciado por la distribución espacial de los nidos huéspedes y por la proporción de sexos (proporciones de machos y hembras) de la población local de cowbird. Aunque ambos sexos ocupan distintas áreas de reproducción, estas áreas no están defendidas y no son exclusivas., Donde los nidos son densos, las hembras son pequeñas, lo que permite a los machos proteger a sus parejas y resulta en relaciones monógamas o poligínicas. Donde los nidos hospedantes están muy dispersos, las áreas de distribución de las hembras son bastante grandes, lo que resulta en apareamientos promiscuos a medida que las hembras se mueven sobre grandes áreas.
Un Kirtlands Curruca la alimentación de una joven Morena de cabeza Tordo. Los cowbirds representan una amenaza mayor para esta rara curruca.,
se cree que los rangos domésticos femeninos se superponen, ya que los huevos de más de una hembra se encuentran con frecuencia en el nido de un solo huésped; un vaquero generalmente pone solo un huevo por nido. Aproximadamente un tercio de todos los nidos parasitados tener más de un huevo de tordo. Un vaquero hembra de cabeza parda a menudo localiza un nido de huésped potencial durante su construcción. Luego visita regularmente el nido antes de la puesta mientras los dueños están ausentes., Un día antes, o el día en que pone su huevo, el vaquero hembra generalmente retira (y ocasionalmente come) un huevo huésped del nido. Si solo un huevo de huésped está presente, ella no lo quita (de lo contrario, los huéspedes podrían abandonar su nido ahora sin huevos).
La evidencia circunstancial indica que en algunas áreas, al menos algunas hembras se especializan en especies hospederas particularmente vulnerables, con la aparente exclusión de otras especies que anidan cerca que sirven como hospederas comunes en otras partes del área de distribución del ave., Una explicación parcial podría ser que las especies huéspedes que han estado en contacto con los cowbirds durante mucho tiempo han desarrollado la capacidad de reconocer el parásito o sus huevos. Como resultado, muchas de estas especies hospedadoras son pobres porque atacan agresivamente a las hembras de los cowbirds, expulsan o destruyen los huevos de los cowbirds que se encuentran en sus nidos, o abandonan sus nidos por completo al detectar el huevo de un parásito., En contraste, muchas de las especies hospederas más aceptadas y más gravemente afectadas pueden haber sido sometidas al parasitismo de los cowbird solo por un corto tiempo porque sus áreas de distribución no se superponían antes de la reciente expansión del área de distribución del cowbird. Ejemplos de especies que pueden haber sido contactadas recientemente y ahora están en peligro son la Reinita de Kirtland y la subespecie de California del Vireo de Bell, El Vireo de Bell menos. Sin embargo, hay poca evidencia hasta ahora para apoyar estas explicaciones de «tiempo de contacto».,
la única adaptación para el parasitismo que se observa en los polluelos es su rápido desarrollo. Los huevos de los Cowbird normalmente eclosionan un día antes que los huevos del huésped. Además, los polluelos de los cowbird generalmente son más grandes y crecen más rápido que los jóvenes del huésped, lo que les permite obtener más de su parte justa de la comida traída al nido. Los polluelos de Cowbird no reconocen a sus padres adoptivos como individuos, pero responden positivamente a todos los adultos de la especie de sus padres adoptivos., Los polluelos reciben más comida que el peso equivalente de los jóvenes huéspedes, probablemente porque su fuerte y persistente llamada hace que se les alimente más.
aunque alrededor del 97 por ciento de los huevos y polluelos de cowbird no alcanzan la edad adulta, el parasitismo de cowbird reduce la producción de crías por parte de las especies parasitadas. El abandono de un nido por un huésped parasitado puede impedir la renestación y dar lugar a una reproducción cero para esa pareja en esa temporada de cría., El esfuerzo reproductivo de las aves que sufren la presencia de un polluelo de vaquero en su nido será significativamente menor que el de los conespecíficos no asimilados en la misma población. Debido a que los cowbirds representan una amenaza importante para muchas especies de paseriformes, hemos prestado especial atención a la frecuencia relativa del parasitismo de los cowbird para todos los huéspedes documentados en los tratamientos de especies, y hemos designado la frecuencia con la que son parasitados como «raros»,» poco comunes»,» comunes «y» frecuentes.,»
véase: Brood Parasitism; Conservation of Kirtland’s Warbler; Decline of Eastern Songbirds.