cómo la Compañía de las Indias Orientales se convirtió en el mundo'el monopolio más poderoso

una de las corporaciones más grandes y dominantes de la historia operó mucho antes de la aparición de gigantes tecnológicos como Apple, Google o Amazon., La compañía inglesa de las Indias Orientales fue incorporada por carta real el 31 de diciembre de 1600 y pasó a actuar como una organización en parte comercial, en parte como Estado-nación y cosechar grandes ganancias del comercio exterior con la India, China, Persia e Indonesia durante más de dos siglos. Su negocio inundó Inglaterra con té asequible, textiles de algodón y especias, y recompensó ricamente a sus inversores de Londres con rendimientos de hasta el 30 por ciento.,

«en su apogeo, la compañía inglesa de las Indias Orientales era, con mucho, la corporación más grande de su tipo», dice Emily Erikson, profesora de Sociología en la Universidad de Yale y autora de Between Monopoly and Free Trade: the English East India Company. «También era más grande que varias naciones. Era esencialmente el emperador de facto de grandes porciones de la India, que era una de las economías más productivas del mundo en ese momento.»

pero justo cuando el control de la Compañía de las Indias Orientales sobre el comercio se debilitó a finales del siglo XVIII, encontró una nueva vocación como constructor de Imperio., En un momento dado, esta mega corporación comandaba un ejército privado de 260.000 soldados, el doble del tamaño del ejército británico. Ese tipo de mano de obra era más que suficiente para ahuyentar a la competencia restante, conquistar territorio y coaccionar a los gobernantes indios en contratos unilaterales que otorgaban a la compañía lucrativos poderes tributarios.

sin la Compañía de las Indias Orientales, no habría Raj británico imperial en la India en los siglos XIX y XX. Y el éxito salvaje de la primera corporación multinacional del mundo ayudó a dar forma a la economía global moderna, para bien o para mal.,

Compañía de las Indias Orientales fundada bajo la Reina Isabel I

en el último día de 1600, La Reina Isabel I concedió una carta a un grupo de comerciantes de Londres para los derechos comerciales exclusivos en el extranjero con las Indias Orientales, una enorme franja del globo que se extiende desde el Cabo De Buena Esperanza de África hacia el Este hasta el Cabo de Hornos en América del Sur., La nueva compañía inglesa de las Indias Orientales era un monopolio en el sentido de que ningún otro súbdito Británico podía comerciar legalmente en ese territorio, pero se enfrentaba a una dura competencia de los españoles y portugueses, que ya tenían puestos comerciales en la India, y también de la compañía holandesa de las Indias Orientales, fundada en 1602.

Inglaterra, al igual que el resto de Europa Occidental, tenía un apetito por productos orientales exóticos como especias, textiles y joyas. Pero los viajes por mar a las Indias Orientales eran empresas tremendamente arriesgadas que incluían enfrentamientos armados con comerciantes rivales y enfermedades mortales como el escorbuto., La tasa de mortalidad de un empleado de la Compañía de las Indias Orientales fue un impactante 30 por ciento, dice Erikson. El monopolio otorgado por la carta real al menos protegía a los comerciantes de Londres contra la competencia interna, al tiempo que garantizaba un soborno para la corona, que estaba en desesperada necesidad de fondos.

Muchas de las características de la corporación moderna fueron popularizadas por primera vez por la Compañía de las Indias Orientales. Por ejemplo, la compañía era la mayor y más duradera sociedad anónima de su época, lo que significa que recaudó y agrupó capital mediante la venta de acciones al público., Estaba gobernado por un presidente, pero también por una «junta de control» o «junta de oficiales».»A diferencia de las reuniones relativamente serias de la junta corporativa de hoy, las reuniones de la Compañía de las Indias Orientales fueron asuntos estridentes a los que asistieron cientos de accionistas.

y mientras que la carta de la Compañía de las Indias Orientales le concedió un monopolio ostensible en la India, la compañía también permitió a sus empleados participar en el comercio privado en el lado. Al principio, la empresa no tenía mucho dinero para pagar a sus empleados por este trabajo altamente peligroso, por lo que necesitaba proporcionar otros incentivos.,

«ese incentivo era comerciar por su propio interés privado en el extranjero», dice Erikson. «Los empleados de la Compañía de las Indias Orientales comerciarían tanto dentro como fuera de las reglas que la compañía concedió. Había tantas oportunidades para engañar, engañar y contrabandear. Piense en la joyería, que es una cosa muy pequeña y muy cara que puede ocultar en ti mismo fácilmente.»

El Comercio de las Indias Orientales alimentó la cultura del consumidor

antes de la East India Company, la mayoría de la ropa en Inglaterra estaba hecha de lana y diseñada para la durabilidad, no para la moda., Pero eso comenzó a cambiar a medida que los mercados británicos se inundaban con textiles de algodón baratos y bellamente tejidos de la India, donde cada región del país producía telas en diferentes colores y patrones. Cuando un nuevo patrón llegó, de repente se convirtió en toda la rabia en las calles de Londres.

«existe esta posibilidad de estar ‘en el estilo correcto’ que no había existido antes», dice Erikson. «Muchos historiadores piensan que este es el comienzo de la cultura de consumo en Inglaterra. Una vez que trajeron los productos de algodón, introdujo esta nueva volatilidad en lo que era popular.,»

In India, Trade and Politics Blend

Cuando los comerciantes británicos y otros europeos llegaron a la India, tuvieron que ganarse el favor de los gobernantes y reyes locales, incluido el poderoso Imperio mogol que se extendía por toda la India. A pesar de que la Compañía de las Indias Orientales era técnicamente una empresa privada, su carta real y sus empleados listos para la batalla le dieron peso político., Los gobernantes indios invitaron a los jefes de las compañías locales a la corte, les extrajeron sobornos y reclutaron al músculo de la compañía en la guerra regional, a veces contra compañías comerciales francesas u Holandesas.

el Imperio Mogol concentró su poder en el interior de la India, dejando las ciudades costeras más abiertas a la influencia extranjera. Desde el principio, una de las razones por las que la Compañía de las Indias Orientales necesitaba tanto capital mancomunado fue para capturar y construir puestos comerciales fortificados en ciudades portuarias como Bombay, Madrás y Calcuta., Cuando el Imperio mogol se derrumbó en el siglo XVIII, estalló la guerra en el interior, llevando a más comerciantes indios a estos «mini reinos costeros» administrados por compañías.»

» el problema era, ¿cómo gobernaría la Compañía de las Indias Orientales estos territorios y por qué principio?»dice Tirthankar Roy, profesor de Historia Económica en la London School of Economics y autor de The East India Company: The World’s Most Powerful Corporation. «Una empresa no es un estado. Una decisión de la empresa en nombre de la corona no puede ocurrir sin el consentimiento de la corona. La soberanía se convirtió en un gran problema., ¿En nombre de quién diseñará la compañía las leyes?»

la respuesta, en la mayoría de los casos, fue el oficial local de la East India Company. La oficina de Londres de la compañía no se preocupaba por la política india. Roy dice que mientras el comercio continuó, la Junta estaba feliz y no interferir. Dado que había muy poca comunicación entre Londres y las sucursales (una carta tomaba tres meses en cada sentido), se dejó al oficial de la sucursal escribir las leyes que rigen las ciudades de empresas como Bombay, Madrás y Calcuta, y crear fuerzas de policía locales y sistemas de Justicia.,

esto sería el equivalente de Exxon Mobil perforando petróleo en la costa de México, tomando el control de una importante ciudad mexicana utilizando guardias armados privados, y luego elegir a un gerente medio corporativo como alcalde, juez y verdugo.

de la empresa mercantil a la construcción del Imperio

un punto de inflexión importante en la transformación de la Compañía de las Indias Orientales de una empresa comercial rentable en un imperio completo llegó después de la Batalla de Plassey en 1757. La batalla enfrentó a 50.000 soldados indios bajo el Nawab de Bengala contra solo 3.000 hombres de la compañía. El Nawab estaba enojado con la compañía por eludir los impuestos., Pero lo que el Nawab no sabía era que el líder militar de la Compañía de las Indias Orientales en Bengala, Robert Clive, había llegado a un acuerdo secreto con los banqueros indios, por lo que la mayoría del ejército indio se negó a luchar en Plassey.

la victoria de Clive le dio a la Compañía de las Indias Orientales amplios poderes tributarios en Bengala, entonces una de las provincias más ricas de la India. Clive saqueó el tesoro del Nawab y lo envió de vuelta a Londres (guardando mucho para él, por supuesto). Erikson ve las acciones de la Compañía de las Indias Orientales en Bengala como un cambio sísmico en su misión corporativa.,

«esto cambia completamente el modelo de negocio de la empresa, de uno que se había centrado en el comercio rentable a uno que se centró en la recaudación de impuestos», dice Erikson. «Fue entonces cuando se convirtió en una institución realmente dañina, en mi opinión.

en 1784, el Parlamento británico aprobó la «India Act» del Primer Ministro William Pitt, que incluyó formalmente al gobierno británico en el gobierno sobre las propiedades de la Compañía de las Indias Orientales en la India.

«Cuando esta ley entró en vigor, la compañía dejó de ser una potencia comercial muy significativa o una potencia gobernante significativa en la India», dice Roy., «El verdadero Imperio Británico tomó.»

The Opium Wars and the End of the East India Company

Las hazañas de la East India Company no terminaron en la India. En uno de sus capítulos más oscuros, la compañía contrabandeó opio a China a cambio del bien comercial más preciado del país: el té., China solo intercambiaba té por plata, pero eso era difícil de conseguir en Inglaterra, por lo que la compañía burló la prohibición del opio de China a través de un mercado negro de cultivadores y contrabandistas de opio Indios. A medida que el té fluía a Londres, los inversores de la compañía se enriquecieron y millones de hombres chinos se desperdiciaron en guaridas de opio.

Cuando China reprimió el comercio de opio, el gobierno británico envió buques de guerra, desencadenando la guerra del opio de 1840. La humillante derrota China entregó el control británico De Hong Kong, pero el conflicto arrojó más luz sobre los oscuros tratos de la Compañía de las Indias Orientales en nombre de las ganancias.,

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a mediados del siglo XIX, la oposición al estatus de monopolio de la Compañía de las Indias Orientales alcanzó un punto álgido en el Parlamento alimentado por los argumentos de libre mercado de Adam Smith., Erikson dice que, en última instancia, la muerte de la Compañía de las Indias Orientales en la década de 1870 fue menos acerca de la indignación moral por la corrupción corporativa (de la cual había abundancia), pero más acerca de los políticos y empresarios ingleses que se daban cuenta de que podían hacer aún más dinero comerciando con socios que estaban en una base económica más fuerte, no Patrones cautivos de un estado corporativo.

a pesar de que la Compañía de las Indias Orientales se disolvió hace más de un siglo, su influencia como un pionero corporativo despiadado ha dado forma a la forma en que se llevan a cabo los negocios modernos en una economía global.,

«es difícil entender la estructura política global sin entender el papel de la empresa», dice Erikson. «No creo que tendríamos un sistema económico capitalista global que se vea como lo hace si Inglaterra no se hubiera vuelto tan poderosa en este momento de la historia. Se convirtieron en una fuerza industrial moderna y exportaron su visión de la producción y la gobernanza al resto del mundo, incluida América del Norte. Es la piedra angular del orden político global liberal moderno.”