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El rey de Bélgica Leopoldo II convirtió un enorme pedazo de África en su finca rural, esclavizó a su gente y dejó un legado de miseria que dura hasta hoy
Maurício Brum
cuando las potencias europeas se reunieron para dividir África entre sí, a finales de 1884, una parte del mapa quedó fuera de las manos de todos los países., En el centro del continente, la región del Congo no se dejaría a los propios africanos (como sucedió con Etiopía y Liberia, las únicas regiones que permanecerían independientes), ni a los Estados colonialistas.
en cambio, la enorme área fue reconocida por la Conferencia de Berlín como propiedad privada; pertenecía única y exclusivamente al rey Leopoldo II de Bélgica, y permanecería así hasta principios del siglo XX.,
en los años siguientes, el Estado Libre Del Congo no se haría conocido por esta condición peculiar, sino por otra razón, mucho más oscura: la brutalidad extrema que la población local fue tratada por los secuaces de Leopoldo, en algo que ha sido descrito por algunos historiadores como el «Holocausto olvidado»de África.
el corazón de la oscuridad
El Congo era entonces una región envuelta en misterios y disturbios. Cubierto por un denso bosque tropical, había sido poco cartografiado por los europeos., En la imaginación de las superpotencias, era «el corazón de la oscuridad», una denominación eternizada en el título de la novela de Joseph Conrad ambientada allí.
la «oscuridad», en ese caso, era una mezcla del atraso atribuido por los europeos a las poblaciones africanas con su propio desconocimiento de la geografía del interior del continente, ignorancia que había generado decenas de mapas incorrectos – o simplemente incompletos – en los siglos anteriores.,
aunque las interacciones entre Europa y África habían existido durante milenios, el contacto entre civilizaciones había ocurrido especialmente con pueblos que habitaban el norte del continente (como el antiguo Egipto) o en las regiones costeras (especialmente durante la trata de esclavos negros). Fue solo en el siglo XIX, cuando los exploradores financiados por los gobiernos europeos y monarcas comenzaron a entrar en las selvas y ríos africanos, que estas zonas de duda fueron eliminadas de la cartografía local.,
uno de los exploradores más famosos de esa época fue Henry Morton Stanley, un periodista Galés que dedicó la mayor parte de su vida a desentrañar los secretos de África. Ya se había hecho famoso por encontrar vivo, en 1871, al misionero británico David Livingstone, que había desaparecido en el continente seis años antes; Stanley también había hecho expediciones para buscar la fuente del Nilo. Fue contratado personalmente por Leopoldo II para mapear la cuenca del río Congo, y asegurar el control del rey de la región.,
aunque las riquezas del Congo no eran del todo conocidas, ninguna potencia europea dudaba de que una zona tan vasta en el Centro de África pudiera tener algo más que un potencial económico inimaginable.
la región fue disputada por países como Francia y Portugal – el primero incluso envió a su propio explorador, Pierre De Brazza, que se estableció en la orilla norte del río Congo, y dio su nombre a la capital de la actual República del Congo, Brazzaville. Sin embargo, en esta carrera para tomar el control del territorio de otras personas, Leopoldo II tomaría la delantera.,
un país como propiedad privada
el rey belga fue uno de los principales impulsores de la Conferencia de Berlín, que redibujó el mapa de África – en sus propias palabras, Leopoldo II no quiso correr el riesgo de perder «una buena oportunidad de asegurar para nosotros mismos un trozo de este magnífico pastel africano», como menciona el historiador estadounidense Adam Hochschild en su libro ‘El Fantasma del rey Leopoldo’, una de las principales obras sobre la exploración del Congo.,
al final, en 1885, la conferencia había volado el orden anterior de poderes en el interior de África, y estableció fronteras artificiales bajo el control de cada superpotencia, y garantizó que el Congo permanecería en manos del monarca.
Su control fue intermediado por la Asociación Internacional Africana (AIA), una compañía fundada por Leopold que había sido el empleador formal de Stanley durante su expedición, y ahora se convirtió en el brazo administrativo de todo un país – en la práctica, una enorme finca rural perteneciente a Leopold., AIA eventualmente sería reemplazada, y la colonia privada del rey sería conocida como Estado Libre Del Congo.
irónicamente, Leopoldo II tenía un poder incomparablemente mayor en África que en su propio país; mientras que en Bélgica era una figura simbólica en un sistema monárquico parlamentario, en el Congo tenía poderes absolutos, como en los viejos tiempos.
en un corto período de tiempo, el rey centró sus intereses económicos en la exportación de látex, un producto abundante en los bosques de la región, utilizando tropas de mercenarios para obligar a la población local a atender sus intereses., La extracción de Marfil y la minería también ayudaron a llenar las arcas de Leopoldo.
imponiendo cuotas de productividad tan altas que rara vez se alcanzaban, el Estado Libre Del Congo poco a poco adquirió tal infamia que finalmente fue denunciada por otras potencias coloniales: la mutilación de la población local como una forma de castigo por no cumplir con las cuotas y Condiciones de vida tan precarias que provocaron una tasa de mortalidad comparable a un genocidio.,
el horror
«Las cestas de manos cortadas, colocadas a los pies de los comandantes de correos europeos, se convirtieron en el símbolo del Estado Libre Del Congo», describe el autor estadounidense Peter Forbath en ‘el río Congo’, un clásico de la exploración de la región. «Coleccionar manos se convirtió en un fin en sí mismo. Los soldados de la Force Publique (el «ejército» local, pagado por Leopoldo II) llevaron las manos a las estaciones, en lugar de goma».,
para compensar la baja producción, las tropas comenzaron a usar las manos como moneda – cortarlas era una forma de castigar a los trabajadores que no cumplían con sus cuotas, y, al mismo tiempo, servía para demostrar que los soldados estaban haciendo su parte para ejercer presión sobre la población local para asegurar el cumplimiento de estas cuotas.
teóricamente, las manos deberían servir como una forma de probar que aquellos que no cumplieron con su trabajo habían sido asesinados., Y, de hecho, se estima que hasta 15 millones de personas murieron durante el Gobierno de Leopoldo II, ya sea debido a la represión o a las terribles condiciones de vida impuestas a la población local, con enfermedades y desnutrición generalizadas.,
aunque no todos los historiadores especializados en el Congo están de acuerdo con el uso del término genocidio para referirse a la tasa de mortalidad – Adam Hochshild, por ejemplo, considera que el término no se puede aplicar en «el sentido estricto», ya que no hubo intención deliberada de exterminar a la población – los números son comparables a los que se verían más tarde bajo los regímenes de Hitler y Stalin.,
pero también hubo muchos sobrevivientes: las imágenes del Pueblo congoleño con uno de sus miembros cortado comenzaron a circular por toda Europa, causando una inmensa indignación-incluso para los estándares de la explotación colonial, que era invariablemente violenta, lo que había estado sucediendo bajo el Gobierno de Leopoldo se consideraba más allá de los límites aceptables de aquellos que afirmaban estar en una «misión civilizadora».
el rey, sin embargo, garantizó que no era consciente de los hechos, y afirmó estar tan conmocionado como sus críticos europeos., Desde el principio, aseguró que su visión era humanitaria, No económica, y buscó solo civilizar a los pueblos remotos de África: «abrir el camino a la civilización en la única parte de nuestro mundo que aún no ha alcanzado, perforando la oscuridad en la que están envueltas poblaciones enteras, es, me atrevo a decir, una cruzada digna de esta era de progreso», afirmó durante la Conferencia de Berlín.
pero la disputa de versiones se hizo cada vez más difícil de ganar por el aristócrata belga – y entró en una espiral insostenible después de la ejecución de un europeo en la región del Congo., El irlandés Charles Stokes, ciudadano británico, fue arrestado por comercio ilegal y ahorcado por las autoridades belgas sin el debido proceso legal en 1895.
el episodio puso la opinión pública y el poder político y económico del Reino Unido contra Leopoldo II.
se hicieron diferentes informes y acusaciones, describiendo en detalle lo que estaba sucediendo en el Congo, y las obras de ficción comenzaron a incluir estas atrocidades en sus complots.,
Legacy
como respuesta al asunto Stokes, activistas y políticos británicos formaron la Congo Reform Association (Cra), con el objetivo de denunciar los abusos cometidos por Leopoldo II y sus secuaces. Varios escritores británicos y estadounidenses, como Joseph Conrad, Arthur Conan Doyle y Mark Twain, se unieron a la causa y comenzaron a difundir a través de sus obras la triste realidad del Congo.,
la presión internacional obligó al gobierno belga a tomar medidas para tomar el Estado Libre Del Congo de manos de su monarca, una transferencia que se concluiría en 1908, un año antes de la muerte de Leopoldo II.
El Congo Belga nació entonces, ahora formalmente una colonia estatal, que solo se independizaría en la década de 1960 – ahora, la mayor parte de su territorio forma la República Democrática del Congo, anteriormente Zaire (su vecina, la República del Congo, se formó a partir del territorio del anterior Congo francés, alrededor de Brazzaville).,
la transición no fue barata: a pesar de las acusaciones, Leopoldo solo renunció a su control después de una compensación financiera de 215 millones de francos belgas, aproximadamente más de 2 mil millones de dólares en moneda actual: el rey se enriqueció, pero dejó un legado de pobreza y revuelta en África.
hoy en día, el PIB de la República Democrática del Congo es inferior a 70 mil millones de dólares por año, Menos de 800 dólares anuales per cápita.
el país ocupa el puesto 176 en el ranking del índice de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas, que enumera a 189 países.,
La Bélgica de Leopoldo, que heredó el territorio y lo explotó durante más de medio siglo, se encuentra actualmente en el puesto 17.