circulación termohalina, también llamada Global Ocean Conveyor o Great Ocean Conveyor Belt, el componente de la circulación oceánica general controlada por diferencias horizontales en temperatura y salinidad. Reemplaza continuamente el agua de mar en profundidad con agua de la superficie y reemplaza lentamente el agua de la superficie en otros lugares con agua que se eleva desde profundidades más profundas. Aunque este proceso es relativamente lento, se mueven enormes volúmenes de agua, que transportan calor, nutrientes, sólidos y otros materiales a grandes distancias., La circulación termohalina también conduce las aguas superficiales más cálidas hacia los polos desde los subtrópicos, lo que modera el clima de Islandia y otras áreas costeras de Europa.
un breve tratamiento de la circulación termohalina sigue., Para un tratamiento completo, vea Corriente Oceánica: dos tipos de corrientes oceánicas: circulación termohalina.
la circulación general de los océanos consiste principalmente en corrientes oceánicas impulsadas por el viento. Estos, sin embargo, se superponen a la circulación mucho más lenta impulsada por las diferencias horizontales de temperatura y salinidad, es decir, la circulación termohalina. La circulación impulsada por el viento, que es más fuerte en la capa superficial del océano, es la más vigorosa de las dos y se configura como grandes giros que dominan una región oceánica., En contraste, la circulación termohalina es mucho más lenta, con una velocidad típica de 1 centímetro (0.4 pulgadas) por segundo, pero este flujo se extiende hasta el fondo marino y forma patrones de circulación que envuelven el océano global.
en algunas áreas del océano, generalmente durante la temporada de invierno, el enfriamiento o la evaporación neta hace que el agua superficial se vuelva lo suficientemente densa como para hundirse. La convección penetra hasta un nivel donde la densidad del agua que se hunde coincide con la del agua circundante. Luego se extiende lentamente hacia el resto del Océano. Otra agua debe reemplazar el agua superficial que se hunde., Esto establece la circulación termohalina. La circulación termohalina básica es la del hundimiento de agua fría en las regiones polares, principalmente en el norte del Atlántico Norte y cerca de la Antártida. Estas densas masas de agua se extienden en toda la extensión del océano y gradualmente se van aflorando para alimentar un lento flujo de retorno a las regiones que se hunden. La teoría del patrón de circulación termohalina fue propuesta por primera vez por Henry Stommel y Arnold Arons en 1960.
algunos científicos creen que el calentamiento global podría cerrar este sistema de corriente oceánica al crear una afluencia de agua dulce del derretimiento de las capas de hielo y los glaciares en el subpolar Océano Atlántico Norte. Dado que el agua dulce es menos densa que el agua salina, una intrusión significativa de agua dulce reduciría la densidad de las aguas superficiales y, por lo tanto, inhibiría el movimiento de hundimiento que impulsa la circulación termohalina a gran escala., También se ha especulado que, como consecuencia del calentamiento de la superficie a gran escala, tales cambios podrían incluso desencadenar condiciones más frías en las regiones que rodean el Atlántico Norte. Los experimentos con modelos climáticos modernos sugieren que tal evento sería poco probable. En cambio, un debilitamiento moderado de la circulación termohalina podría ocurrir que conduciría a una amortiguación del calentamiento de la superficie—en lugar de enfriamiento real—en las latitudes más altas del Océano Atlántico Norte. Véase también Corriente Oceánica.