nuestros pulmones trabajan duro. En una vida promedio, los pulmones humanos toman 20-40 millones de respiraciones y experimentan un flujo de aire Diario de entre 7000 y 10,000 litros. Los pulmones de los mamíferos se componen de dos regiones distintas:
1. Las vías respiratorias conductoras, incluyendo la tráquea, los bronquios y los bronquiolos.
2. Las regiones de intercambio gaseoso, o espacios alveolares.
Los científicos han descubierto que cada una de estas regiones contiene tipos únicos de células madre., En los pulmones normales, muchas células madre están presentes en cada región. Estas células se dividen para reemplazar las células pulmonares viejas o dañadas, lo que mantiene el pulmón sano. Las células madre incluyen células basales traqueales, células secretoras bronquiolares (conocidas como células club) y células alveolares de tipo 2. Se cree que la división de estas células madre es suficiente para renovar la estructura del pulmón a lo largo de la vida adulta normal.
en las enfermedades pulmonares estos procesos se alteran y por lo tanto se producen menos células funcionales después del daño., Esto significa que la capacidad del pulmón para suministrar oxígeno al cuerpo del paciente disminuye con el tiempo causando enfermedades y, finalmente, la muerte.
por ejemplo, los pulmones de los pacientes con enfermedades pulmonares crónicas como la EPOC muestran alteraciones en las vías respiratorias y en los alvéolos, especialmente después de la exposición al humo del cigarrillo. Las vías respiratorias grandes de los pacientes con EPOC muestran hiperplasia de células basales (un mayor número de células basales), pérdida de células ciliadas y un mayor número de células cálices secretoras de mucosas. En los alvéolos de los pulmones de EPOC hay menos células alveolares tipo I., En los pulmones sanos, las células alveolares de tipo II pueden producir células de tipo I y, aunque este proceso todavía ocurre en los pulmones con EPOC, ya no es eficiente. El entorno que rodea a la célula madre también cambia en la enfermedad. Hay macrófagos y fibroblastos más activados que se encuentran en los alvéolos de los pulmones de la EPOC y estas células circundantes pueden proporcionar señales que alteran el comportamiento de las células madre.
algunas células madre contribuyen al desarrollo pulmonar inicial y otras ayudan a reparar y regenerar el pulmón a lo largo de la vida. Los problemas con las células madre pueden contribuir a las enfermedades pulmonares. En los pulmones de ratón, se han descubierto células madre raras que se encuentran en las vías respiratorias conductoras., En respuesta a una lesión grave (por ejemplo, una infección por gripe), estas raras células madre pueden dividirse y producir nuevas células que contribuyen tanto a las vías respiratorias como a las regiones de intercambio gaseoso. Estas células también se han cultivado en el laboratorio y se utilizan como tratamiento en los pulmones de ratón lesionados. Sin embargo, todavía no está claro si estas raras células madre son importantes en los pulmones humanos.