espere un minuto. Hay algo inusual en el asiento del metro que acabas de reclamar. Es terriblemente cálido, y un olor peculiar parece flotar en el aire cercano: un olor rancio y mohoso teñido con algo tan acre como las bolas de naftalina. Conoces este aroma: es «olor a persona vieja».,»anecdóticamente, el aroma único de los ancianos persiste dondequiera que vivan y en cualquier espacio confinado que hayan ocupado recientemente, como taxis y ascensores. Muchas culturas diferentes han reconocido el fenómeno-los japoneses incluso tienen una palabra para él, kareishuu-pero la verdad biológica del olor de la persona vieja sigue siendo incierta., En un nuevo estudio, los voluntarios con los ojos vendados reconocieron de manera confiable el aroma de los ancianos al oler almohadillas empapadas en sudor en las axilas, aunque tuvieron mucho más dificultades para emparejar correctamente las almohadillas con los jóvenes y la mediana edad, y no fueron capaces de hacer distinciones finas sobre la edad basándose solo en el aroma. Contrariamente a la idea popular de que el olor de las personas mayores es desagradable, los voluntarios en el nuevo estudio calificaron los olores de los ancianos como mucho menos desagradables e intensos que los de los jóvenes y de mediana edad., En combinación con investigaciones anteriores, los nuevos hallazgos sugieren que las personas conservan una capacidad latente para medir la edad de alguien en función de su olor, un talento heredado de los antepasados evolutivos que podría estar relacionado con las formas en que los animales reconocen a los enfermos y moribundos.
Los investigadores han demostrado que los olores corporales de algunos animales, incluidos ratones, ciervos de cola negra, nutrias, búhos y conejos, cambian con la edad y que los animales pueden distinguir a sus compañeros jóvenes y viejos por el olor., En otros estudios, los investigadores descubrieron que las personas también pueden diferenciar entre nutrias viejas y jóvenes y conejos mediante el uso de señales de olor.el olor corporal humano también cambia con la edad, dependiendo en gran medida de la actividad de varias glándulas de la piel y de cómo las sustancias que liberan interactúan con las bacterias. Las glándulas sebáceas, que secretan una sustancia cerosa llamada sebo para lubricar e impermeabilizar la piel, son particularmente activas durante la pubertad y durante la mayor parte de la edad adulta., Del mismo modo, las glándulas sudoríparas apocrinas, que solo se encuentran en unos pocos lugares, como las axilas y la región genital, se aceleran durante la pubertad. Las glándulas sudoríparas ecrinas, que se encuentran en todo el cuerpo humano, exudan un líquido claro, inodoro y salado durante toda la vida. Todos estos fluidos comienzan a apestar cuando las bacterias descomponen los diversos productos químicos que contienen, especialmente los esteroides y los lípidos, en moléculas más pequeñas y olorosas que fácilmente flotan en el aire. Cuanto más sudor haya en la piel, más químicos se descompondrán las bacterias y más fuerte será el olor corporal.,
Johan Lundström del Monell Chemical Senses Center estudia los olores corporales humanos y animales y cómo responde el cerebro a los olores. De vez en cuando, da charlas científicas en un centro de cuidado de ancianos en el área metropolitana de Filadelfia que—se dio cuenta un día—huele casi exactamente como el hogar de ancianos que su madre manejó en Suecia cuando era joven. Tal vez el olor realmente emanaba de los residentes. Al conocer investigaciones anteriores sobre los olores corporales de los animales y la edad, Lundström decidió probar si el olor también informa cómo las personas evalúan la edad.,en su nuevo estudio, Lundström y sus colegas cosieron almohadillas absorbentes en las axilas de las camisetas y pidieron a voluntarios de diferentes edades que durmieran en las camisas durante cinco noches consecutivas. Los investigadores dividieron a los 44 voluntarios en tres grupos: ocho mujeres y ocho hombres entre las edades de 20 y 30 (los jóvenes); el mismo número de hombres y mujeres entre 45 y 55 (de mediana edad); y seis mujeres y seis hombres entre 75 y 95 (ancianos)., Durante el día, los voluntarios almacenaron las camisetas en bolsas de plástico selladas; evitaron los alimentos picantes, los cigarrillos y el alcohol; y se ducharon con champú y jabón inodoros.
Después de la quinta noche, Lundström y su equipo recogieron y descuartizaron cuidadosamente las almohadillas de lactancia sudorosas, colocando cuatro segmentos de cada grupo de edad en diferentes frascos de vidrio en preparación para una prueba de olor. Un grupo diferente de 41 hombres y mujeres jóvenes ofrecieron sus narices, tomando un gran soplo del aire en la parte superior de un frasco con los ojos vendados y calificando tanto la intensidad como la amabilidad del olor., A veces los voluntarios tenían que elegir cuál de los dos olores probablemente provenía del voluntario mayor. Otras veces los voluntarios tenían que etiquetar diferentes frascos «joven», «mediana edad» o «vejez».contrariamente a las quejas comunes sobre el «olor de las personas mayores», las calificaciones ciegas de los voluntarios revelaron que encontraron los olores de las personas mayores menos intensos y menos desagradables que los olores de las personas jóvenes y de mediana edad. El almizcle de hombre de mediana edad se llevó el primer premio por intensidad y desagrado, mientras que los voluntarios calificaron los olores de las mujeres de mediana edad más agradables y los olorosos de los ancianos como menos intensos.,
no solo los voluntarios en el nuevo estudio de Lundström calificaron el olor de los ancianos como menos ofensivo que cualquier otro, sino que también tuvieron la oportunidad más fácil de distinguir el olor de las personas mayores de una selección de olores. Cuando los voluntarios compararon dos frascos que contenían almohadillas de diferentes grupos de edad, reconocieron de manera confiable que los olores eran diferentes, pero no eran particularmente hábiles para decidir qué aroma provenía de la persona mayor., Cuando los voluntarios intentaron etiquetar varios frascos diferentes por grupo de edad, también a menudo fallaron en identificar correctamente los olores de los jóvenes y de mediana edad, pero tuvieron mucho más éxito en elegir los frascos que contenían almohadillas empapadas en sudor de ancianos. El olor de las personas mayores era a menudo reconocible al instante. Los hallazgos aparecen el 30 de mayo en PLoS ONE.en conjunto, la evidencia indica que las personas reconocen un «olor de las personas mayores» característico no debido a la intensidad o la ofensividad del aroma, sino debido a su singularidad en comparación con los olores corporales de las personas más jóvenes., «Creo que es cierto que las personas mayores huelen de cierta manera», dice Lundström, » pero la idea de que el olor es negativo puede ser en gran medida un estigma social.»Un estudio anterior encontró que, en comparación con las personas de 25 a 40 años, las personas mayores de 40 tienen niveles más altos de un compuesto orgánico fragante conocido como 2-nonenal en su sudor y en su piel., El producto químico, que los investigadores describieron como tener un «olor graso y herboso desagradable», podría ser»una causa importante del deterioro en el olor corporal que se ha observado con el envejecimiento», en otras palabras, la explicación biológica de por qué las personas mayores tienen un olor característico. Pero el compuesto también se ha relacionado con el olor de los pepinos y la cerveza envejecida, que no son desagradables para la mayoría de las personas; otros han comparado el olor de las personas mayores con el olor de los libros antiguos, que la mayoría de las personas encuentran benigno en el peor de los casos y agradable en el mejor de los casos.en comparación con muchos otros animales, los humanos tienen un sentido del olfato pésimo., Determinar exactamente cómo las personas cambian su comportamiento en función de los olores de los demás, o posiblemente feromonas, ha frustrado y desafiado a los científicos. Sin embargo, algunas pruebas sugieren que la comunicación química sutil, en gran parte subconsciente, ayuda a las personas a reconocer a la familia, cambia los ciclos reproductivos de las mujeres y facilita la empatía con los demás. En cuanto a la ventaja de reconocer la edad por el olor, «podría ser una manera de distinguir a los enfermos de los sanos, no una enfermedad manifiesta, sino la descomposición celular subyacente», dice Lundström. «Cuanto más envejecemos, más deterioro natural tenemos., Pero nadie sabe realmente por qué los animales o las personas tienen esta habilidad.»