el cambio a una dieta de alimentos cocinados fue un punto decisivo en la historia humana. El tema principal del debate es cuándo, exactamente, se produjo este cambio.
todas las sociedades humanas conocidas comen alimentos cocinados, y los biólogos generalmente están de acuerdo en que cocinar podría haber tenido efectos importantes en cómo evolucionó el cuerpo humano. Por ejemplo, los alimentos cocinados tienden a ser más suaves que los crudos, por lo que los humanos pueden comerlos con dientes más pequeños y mandíbulas más débiles., Cocinar también aumenta la energía que pueden obtener de los alimentos que comen. Las patatas almidonadas y otros tubérculos, consumidos por personas de todo el mundo, son apenas digeribles cuando están crudos. Además, cuando los humanos tratan de comer más como los chimpancés y otros primates, no podemos extraer suficientes calorías para vivir de forma saludable. Hasta el 50 por ciento de las mujeres que comen exclusivamente alimentos crudos desarrollan amenorrea o falta de menstruación, una señal de que el cuerpo no tiene suficiente energía para soportar un embarazo, un gran problema desde una perspectiva evolutiva.
tal evidencia sugiere que los humanos modernos son biológicamente dependientes de la cocina., Pero, ¿en qué momento de nuestra historia evolutiva se adoptó esta extraña nueva práctica? Algunos investigadores piensan que cocinar es una innovación relativamente reciente, con una antigüedad máxima de 500.000 años. Cocinar requiere el control del fuego, y no hay mucha evidencia arqueológica de hogares y fuegos construidos a propósito antes de este tiempo.
el registro arqueológico se vuelve cada vez más frágil más atrás en el tiempo, sin embargo, por lo que otros piensan que el fuego pudo haber sido controlado mucho antes. El antropólogo Richard Wrangham ha propuesto que la cocina surgió antes de 1.,Hace 8 millones de años, una invención de nuestros ancestros evolutivos. Si la costumbre surgió tan temprano, podría explicar una característica definitoria de nuestra especie: el aumento en el tamaño del cerebro que ocurrió alrededor de este tiempo.
¿Cuál es la conexión entre la cocina y el cerebro? Entender cómo y por qué nuestros cerebros se hicieron tan grandes ha sido un gran rompecabezas porque un cerebro así es metabólicamente caro. De hecho, el cerebro necesita más energía para su tamaño que cualquier otro órgano. Aunque parezca que ser más inteligente siempre es mejor, tener un cerebro grande ejerce un alto costo., Los humanos ancestrales pueden haber compensado este costo de energía cocinando alimentos.
como todas las ideas sobre la evolución humana, la hipótesis de la cocina solo se puede probar indirectamente: sin una máquina del tiempo no podemos saber exactamente lo que sucedió en nuestra historia evolutiva. Pero hay varias piezas convergentes de evidencia que apoyan la hipótesis de la cocina de Wrangham.
Los fósiles muestran que los dientes y el tracto digestivo del Homo erectus disminuyeron en tamaño aproximadamente al mismo tiempo que el tamaño del cerebro aumentó., Esta evidencia probablemente significa que nuestros antepasados comenzaron a comer alimentos más suaves y de mayor calidad (aunque no necesariamente cocinados). Nuevas investigaciones arqueológicas también han continuado retrasando la fecha más temprana conocida para el control del fuego. Por ejemplo, los rastros de un incendio intencional en la Cueva Wonderwerk en Sudáfrica se han fechado con más de un millón de años de antigüedad. Estudios recientes sugieren además que los humanos tienen adaptaciones genéticas para comer alimentos cocinados, algunos de los cuales son antiguos, al menos anteriores a nuestra división de los neandertales., Finalmente, parte de mi propio trabajo, con el psicólogo Felix Warneken, ha demostrado que los chimpancés poseen muchas de las capacidades cognitivas fundamentales necesarias para comenzar a cocinar, como la preferencia por los alimentos cocinados, la paciencia para esperar a que los alimentos se cocinen y la capacidad para planificar y transportar los alimentos a un lugar de cocción. Estos datos significan que los humanos ancestrales probablemente compartieron las mismas habilidades, y podrían haber comenzado a cocinar rápidamente después de obtener la capacidad de controlar el fuego.,
estas piezas convergentes de evidencia apuntan a una fecha anterior para la adopción de una dieta cocinada, en línea con la línea de tiempo propuesta por Wrangham. Pero muchas preguntas emocionantes siguen abiertas. ¿Cuánto de estos cambios se debieron a comer alimentos cocinados específicamente, en comparación con el mayor uso de otras técnicas de procesamiento, como golpear o cortar alimentos? ¿La adopción de la cocina—generalmente un proceso comunal en los humanos—requirió cambios en nuestro comportamiento social, dado que otros simios rara vez comparten comida? ¿Hay otras maneras de crecer un cerebro grande?, Responder a estas preguntas continuará arrojando nueva luz sobre la salud humana, la psicología humana y los orígenes de nuestra especie.