la historia de la agricultura (la producción de alimentos mediante el cultivo de plantas y la cría de animales y el control de la productividad) se puede organizar en torno a varios temas (como el tiempo, la productividad, el impacto ambiental y la diversidad genética). El más obvio es el tiempo y la secuencia de eventos desde la recolección de plantas silvestres para alimento hasta la domesticación de plantas de cultivo, hasta semillas híbridas mejoradas con rendimiento.,
orígenes de la agricultura
el origen de la agricultura fue hace unos diez mil años o aproximadamente cuatrocientas generaciones humanas en el tiempo y la prehistoria, antes de que se mantuvieran registros escritos. Lo que se conoce se basa en la evidencia obtenida de sitios arqueológicos., La agricultura comenzó de forma independiente en al menos tres lugares del mundo, cada uno con un grupo distintivo de plantas extraídas de la flora local: Mesoamérica (México/Guatemala: maíz, frijoles, calabaza, papaya, tomates, Chile, pimientos), la media luna fértil (Medio Oriente desde el Valle del Nilo hasta los ríos Tigris y Éufrates: trigo, cebada, uvas, manzanas, higos, melones, lentejas, dátiles) y el norte de China (mediados del Río Amarillo de tres mil millas de largo: arroz, soja, melocotones, coles chinas como la col china)., Desde estas regiones y posiblemente otras, en particular África (sorgo, caupí, ñame, palma aceitera), América del Sur (papas, batatas, yuca, cacahuetes, piñas) y una amplia banda del sudeste asiático tropical (naranjas, mangos, plátanos, cocos, caña de azúcar), la invención de la agricultura se extendió a todo el mundo hace dos mil años.
la historia de la agricultura no es la de una sola tecnología para producir alimentos, sino de una serie de metodologías. Plantar semillas transmitidas a través de campos arados es típico de la mayoría de los cereales (50 por ciento de las calorías humanas)., Los vegetales, las legumbres y el maíz se plantan a partir de semillas en hileras separadas por surcos. La agricultura de semillas generalmente consiste en plantas anuales que normalmente se plantan como monocultivos genéticamente uniformes . La agricultura de los trópicos húmedos ha sido más vegecultura que basada en semillas. Estos cultivos propagados vegetativamente son generalmente perennes, productivos durante todo el año y se encuentran en policultivos que tienden a imitar el ecosistema forestal .,
la agricultura más temprana del sudeste asiático se basaba típicamente en raíces y tubérculos como el ñame y el taro, cultivos de árboles como el coco y el plátano, y plantas perennes como la caña de azúcar. En las Américas, la vegecultura se desarrolló con yuca, batatas, arrurruz y cacahuetes, y se trasladó hacia las laderas orientales de los Andes, en última instancia, domesticando la papa. Estos cultivos se extendieron rápidamente por todo el mundo después del contacto Europeo. Las papas desplazaron el trigo y la cebada en los suelos fríos del norte de Europa y los plátanos se convirtieron en la fruta preferida en los trópicos del nuevo mundo.,
la agricultura de semillas domina cuando una estación seca pronunciada o una helada resulta en un solo cultivo por año. En el sur de China el arroz es el cultivo de verano, la batata el cultivo de invierno. En la India el arroz es el cultivo del monzón, el trigo el cultivo de invierno. A veces, los cultivos intercalados (diferentes cultivos en filas alternas) y la siembra por relevo (comenzando el siguiente cultivo antes de que se coseche el anterior) son parte del ciclo de cultivos múltiples por año. El cultivo secuencial es donde un cultivo sigue a otro sin barbecho estacional, a veces en doble cultivo, pero más a menudo en triple cultivo.,
el barbecho es una tecnología importante perfeccionada en la Edad Media como parte del patrón de rotación de cultivos. El primer año se planta una leguminosa y el suelo se enriquece con el cultivo fijador de Nitrógeno; al año siguiente se planta un cereal. El tercer año la tierra descansa para recuperar la humedad del suelo y restaurar la salud del suelo. Este patrón se aproxima a un ecosistema natural y es más sostenible a largo plazo que el cultivo continuo., El sistema de rotación de cultivos en barbecho maximiza los recursos, pero no es lo suficientemente elástico como para dar cabida a una población humana cada vez mayor que ha llegado a depender de cultivos continuos o el uso intensivo de insumos (como fertilizantes, pesticidas e irrigación) en monocultivos de un solo cultivo por año.
efectos ecológicos
otro tema es medir el desplazamiento de ecosistemas naturales de bosques y pastizales por tierras de cultivo aradas que soportan una población humana creciente. Sólo alrededor de cinco millones de personas existían en todo el mundo preagricultura, subsistiendo de la caza y la recolección de animales y plantas silvestres., Los humanos existían como cualquier otro animal salvaje en el mundo biológico. Después de la agricultura, la población humana creció lentamente, pero a medida que se desarrollaba el dominio de la tecnología de producción de alimentos (como el riego, el control de malezas con azada y arado, y la plantación de cultivos en monocultivos) y el número de plantas de cultivo aumentó, la población mundial se estimó en 130 millones de personas en el momento de Cristo, un aumento de veinticinco veces desde la estimación paleolítica preagrícola., En 1650 la población mundial había alcanzado la mitad de mil millones, y la mitad de estas personas se encontraban en poblados urbanizados, pueblos y ciudades y no se dedicaban a la agricultura para producir sus propios alimentos. Todos los principales cultivos alimentarios y animales domésticos de granja conocidos hoy en día fueron conocidos y utilizados en todo el mundo. Los únicos cultivos significativos añadidos desde 1650 son los cultivos industriales como el caucho.
desde mediados del siglo XIX la población ha aumentado de mil millones a seis mil millones, un aumento que no habría sido posible sin aumentos en los rendimientos agrícolas., A través del mejoramiento, más el uso de combustibles fósiles para plantar, fertilizar y proteger los cultivos, el rendimiento promedio de todas las plantas y la productividad por unidad de área se ha incrementado de diez a cincuenta veces. En la actualidad los seres humanos producen y consumen durante un período de veinte años tanto como se produjo en los ocho mil años entre el desarrollo de la agricultura y el siglo XVI. Sin embargo, de los Seis mil millones de personas en el mundo, se estima que más de mil millones están malnutridos, y la mitad de ellos están gravemente subalimentados, principalmente debido a la pobreza y la menor asequibilidad de los productos agrícolas., Se estima que cincuenta mil a ochenta mil mueren de hambre o están fatalmente comprometidos cada día; la mayoría son niños, en parte porque están creciendo rápidamente y no obtienen suficientes materiales esenciales como la vitamina A o la proteína de calidad.
pérdida de diversidad
otro tema es darse cuenta de cuán pocos cultivos actualmente alimentan a la población humana, teniendo en cuenta que la humanidad preagrícola subsistió en una lista de aproximadamente cinco mil plantas comestibles silvestres. La lista de cultivos agrícolas es corta., La mitad de las calorías de las plantas que la gente consume provienen de tres hierbas: arroz, trigo y maíz.
poco más de dos docenas de plantas alimenticias representan el 75 por ciento de todas las calorías de las plantas y el 90 por ciento de la tierra cultivable., Esta lista incluye seis hierbas: arroz, trigo, maíz, cebada, avena y sorgo; cuatro legumbres: soja, maní, frijoles comunes y guisantes; dos cultivos de azúcar: caña de azúcar y remolacha azucarera; dos cultivos de árboles tropicales: plátanos y cocos; cuatro raíces almidonadas: papas, batatas, yuca y ñame; cinco frutas: tomates, uvas, manzanas, naranjas y mangos; y dos verduras: coles y cebollas. Estos veinticinco cultivos están literalmente entre la subsistencia y el hambre para la población humana., Esta es una lista de calorías agrícolas y no reconoce las fuentes extremadamente ricas en vitaminas y minerales que se encuentran en las verduras y frutas bajas en calorías. También esta lista no reconoce los alimentos regionales importantes del mundo. Por ejemplo, el cultivo de arándanos Nativos Americanos es extremadamente importante para los estadounidenses en acción de Gracias, pero es insignificante en la tabla mundial de calorías (menos de una millonésima parte del 1 por ciento).,
selección y mejoramiento
Un tema dominante en la historia de la agricultura ha sido la mejora de los cultivos y el avance del rendimiento a través de la selección y explotación de la diversidad genética dentro de la especie y sus parientes cercanos. Y ahora, hay Bioingeniería donde un gen puede venir de cualquier parte del mundo biológico (cultivos genéticamente modificados). Las primeras etapas de los cultivos domesticados probablemente no fueron mucho más productivas que los progenitores silvestres , pero el acto de cultivar y guardar la semilla para replantar fue una ruptura radical con el pasado., La selección humana (selección artificial) estaba reemplazando a la selección natural en la conformación de la planta. Los rasgos asociados con el proceso de domesticación son semillas y frutos que permanecen unidos a la planta (raquis no Brito y frutos no discientes) y no se siembran por sí mismos. Otro rasgo son las frutas y semillas más grandes y menos fibra no digerible en las capas de semillas y fibras leñosas (celulosa) en los frutos. Esto aumenta la palatabilidad de estas estructuras pero deja a la planta menos protegida a la depredación de insectos o roedores , por lo que los humanos tuvieron que tener mayor cuidado en el almacenamiento postcosecha., Cuando los humanos plantaron la semilla, pusieron en movimiento muchas fuerzas de selección que caracterizan a las plantas domesticadas: germinación simultánea e inmediata al ser sembradas en el suelo; crecimiento rápido y uniforme; y una tendencia hacia la anualidad si es bienal/perenne. Además, una fase vegetativa más corta a menudo resultó en un mayor esfuerzo reproductivo, aumentando así el rendimiento y la floración y maduración uniformes. La mayoría de estos rasgos serían dañinos para una planta silvestre.,
una vez que las plantas domesticadas comenzaron a viajar a través de la migración humana y la conquista más allá de su área local de adaptación genética, una gran cantidad de variación genética fue liberada por hibridación aleatoria de diversas formas o libre de restricciones (como plagas, patógenos , heladas y duración del día) del hábitat Antiguo. Los cítricos, por ejemplo, fueron traídos de la India Oriental a España por los árabes, y luego llevados a las Indias Occidentales por los europeos después de Colón. Una forma mutante dio lugar a la toronja, mientras que una naranja mutante en Brasil fue el origen de la familiar naranja ombligo.,
El intercambio colombino (plantas del nuevo mundo al Viejo Mundo y viceversa) en el siglo XVI fue la migración y aclimatación más dramática de los cultivos en todo el mundo. Junto con la hibridación entre especies diferentes, se generaron introducciones de un tremendo número de nuevas formas. Ejemplos son la papa de Perú, que conquistó el norte de Europa como planta alimenticia desplazando el trigo / cebada y los nabos / guisantes; y los tomates de México, que fueron abrazados en la cocina italiana.,
la mejora reciente del rendimiento se remonta al redescubrimiento de los experimentos clásicos del botánico austriaco Gregor Mendel (1822-1884) sobre la herencia de los guisantes de jardín. Por primera vez, la comunidad de fitomejoradores tenía un conjunto de principios por los cuales proceder con el proceso de mejora de los cultivos. Los productos de esta era son el maíz híbrido, los cambios en la respuesta fotoperiódica de la soja y el trigo de estatura enana del Centro Internacional para el mejoramiento del trigo y el maíz (en México) y el arroz del Instituto Internacional de Investigación del arroz (en Filipinas)., Estos cereales de la revolución verde de finales de la década de 1960 y los genes que poseen (estatura enana y respuesta a los fertilizantes) ahora entran en el suministro de alimentos de más de tres mil millones de personas y son directamente responsables de alimentar a más de ochocientos millones de personas solo por su mayor rendimiento. Nunca en la historia del mundo había habido un despegue tan dramático como la Revolución Verde. La esperanza es que las biotecnologías nuevas y en desarrollo tengan un resultado favorable comparable para la agricultura mundial.,
La ironía de utilizar variedades mejoradas de élite y semillas comerciales es que tienen una tendencia a eliminar los recursos en los que se basan y de los que se han derivado. Las variedades de élite actuales rinden mejor que sus padres y las desplazan de los campos de los agricultores. Una vez que una variedad desplazada ya no se planta, sus genes se pierden para las generaciones futuras a menos que se conserve, generalmente en una colección de banco de semillas o como una variedad hereditaria., El ahorro de variedades tradicionales, variedades autóctonas de agricultores y semillas de jardín transmitidas a través de una familia, manteniéndolas en huertos domésticos, se ha generalizado cada vez más. Muchas de estas variedades heredadas saben mejor, cocinan mejor o poseen otras características únicas que las distinguen, pero carecen de la productividad que exige la agricultura mecanizada en la agricultura moderna.
Véase también agricultura moderna; agricultura orgánica; Agrónomo; Revolución Verde; preservación de Semillas; Semillas; Vavilov, N. I.
Garrison Wilkes
Bibliografía
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Harris, Donald, and G. C. Hillman, eds. Foraging and Farming: the Evolution of Plant Exploitation. London: Unwin Hyman, 1989.
Heiser, Charles B., Jr.Seeds to Civilization: the Story of Food (en inglés). Cambridge, MA: Harvard University Press, 1990.