The American Colonization Society, founded in 1816 to assist free black people in emigrating to Africa, was the brainchild of the Reverend Robert Finley, a Presbyterian minister from Basking Ridge, New Jersey. Finley creía que los negros nunca se integrarían completamente en la sociedad estadounidense y que solo podrían cumplir su potencial como seres humanos en África, la «tierra de sus padres».,»Vio la colonización como una obra de caridad, que beneficiaría a los negros estadounidenses y africanos por igual a través de la difusión del cristianismo en África. También pensaba que ello provocaría el fin gradual de la esclavitud.de acuerdo con el pensamiento popular de la época, Finley vio la presencia de los negros en Estados Unidos como una amenaza para el bienestar nacional y la calidad de vida de los blancos. Dijo que los negros libres eran «desfavorables para nuestra industria y moral» y que eliminarlos salvaría a los estadounidenses de dificultades como el matrimonio interracial y tener que proporcionar a los negros pobres., en diciembre de 1816, Finley viajó a Washington, D. C. Allí ganó el apoyo inmediato de su cuñado, Elias B. Caldwell, Secretario de la Corte Suprema, y el amigo de Caldwell, Francis Scott Key (autor de The Star Spangled Banner), quienes tenían una reputación de ser amigables con los negros libres de Washington. Juntos, los tres buscaron apoyo, y el 21 de diciembre de 1816, convocaron una reunión organizativa para la sociedad que incluía a algunos de los hombres más poderosos e influyentes del país.,
en una serie de reuniones en los próximos días, el grupo adoptó una constitución, eligió a los oficiales, y decidió llamarse a sí mismos la «Sociedad Americana para la colonización de la gente libre de Color en los Estados Unidos.»Bushrod Washington, el sobrino de George Washington, fue elegido como presidente de la sociedad. Los Vicepresidentes incluyeron a Finley, Henry Clay y Richard Rush, el Hijo de Benjamin Rush. Andrew Jackson fue incluido en la lista sin su consentimiento; en realidad era un anti-colonizacionista acérrimo. Caldwell era el Secretario de la organización, y Key estaba en la Junta Directiva., los motivos de los miembros de la AEC variaron considerablemente. Algunos eran verdaderos aliados de los negros libres, y estaban preocupados por su bienestar. Algunos esperaban que la colonización erradicara la esclavitud. Otros querían mantener la institución de la esclavitud, pero para librar al país de los negros libres, que creían que planteaban una seria amenaza como posibles fomentadores de la rebelión de esclavos.
El concepto de colonización negra no se originó con Finley., Desde 1787, los esfuerzos por encontrar un hogar alternativo para los negros libres a veces habían sido elogiados por los propios negros y por aliados acérrimos como Anthony Benezet y Benjamin Rush. Uno de los defensores más activos de la colonización fue Paul Cuffe, que sentía que los negros que vivían en Estados Unidos nunca recibirían todos los beneficios de la ciudadanía, y que les iría mucho mejor en las costas amigas de África.la respuesta de los Filadelfianos negros a la colonización fue mixta. James Forten era un amigo cercano de Cuffe y un partidario de los esquemas de colonización de Cuffe., Otros negros prominentes, como Richard Allen y Absalom Jones, conocían muy bien los efectos del prejuicio blanco, y la colonización Africana parecía una alternativa atractiva. Sin embargo, a pesar del apoyo de sus líderes a la colonización, la gente común rechazó inequívocamente la noción, y los negros de Filadelfia se hicieron bien conocidos como los principales oponentes de la AEC.
la AEC continuó su trabajo hasta después de la Guerra Civil., La organización colaboró con el Gobierno de los Estados Unidos para establecer la colonia africana de Liberia, donde transportó a unos 12.000 negros a lo largo de su existencia. Aunque los ACS controlaban la mayor parte de la emigración, otros grupos formaron sus propios esquemas. El número total de negros que emigraron de los Estados Unidos a otros países fue de aproximadamente 15.000.
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