El 7 de junio de 1937, Hollywood se sorprende al enterarse de la repentina y trágica muerte de la actriz Jean Harlow, que sucumbe a un envenenamiento urémico (ahora mejor conocido como insuficiencia renal aguda, o insuficiencia renal aguda) a la edad de 26 años.nacida como Harlean Carpenter en Kansas City, Missouri, se mudó con su madre a los Ángeles cuando era niña después de que sus padres se separaran. Harlean era una amalgama del apellido de soltera de su madre, Jean Harlow, que la actriz más tarde tomó como su nombre artístico., A la edad de 16 años, se fugó con Charles McGrew, un joven corredor de bonos. Su matrimonio terminó después de que ella decidió seguir una carrera como actriz, en contra de la voluntad de su marido.
Después de trabajar como extra de cine, Harlow firmó un contrato con el productor Hal Roach, bajo el cual mostró brevemente pero memorablemente sus piernas que pronto serían famosas en Double Whoopee (1929), una comedia de Laurel y Hardy. Hizo su debut sonoro en The Saturday Night Kid (1929), protagonizada por Clara Bow., Harlow tuvo su gran oportunidad poco después de eso, cuando Howard Hughes la eligió en la actualización de sonido de su épica silenciosa de la Primera Guerra Mundial Hell’s Angels (1930). En esa película, Harlow causó una impresión en el público con su brillante cabello rubio-blanco y la sugerente línea «Would you be shocked if I put on something more comfortable?»
Harlow apareció en una serie de películas en 1931, incluyendo The Secret Six, The Public Enemy, Goldie y Platinum Blonde. Sus papeles en estas películas, como en Hell’s Angels, dependían menos de su actuación y más de su atractiva apariencia., Después de que Metro-Goldwyn-Mayer comprara el contrato de Harlow a Hughes en 1932, hizo su aparición en Red-Headed Woman (1932), para la cual la guionista Anita Loos creó un papel especialmente para Harlow. La película fue la primera en mostrar su talento cómico, así como su apariencia explosiva. La popularidad de Harlow entre los fans y los críticos de cine continuó creciendo a lo largo de los siguientes años, gracias a éxitos como Red Dust (1932)–una de sus numerosas películas con Clark Gable–Dinner at Eight (1933), Hold Your Man (1933) y Bombshell (1933).,
aparte de su meteórico ascenso a la fama en su vida profesional, la vida privada de Harlow estuvo marcada por el dolor y la tragedia. Su segundo marido, Paul Bern, un ejecutivo de MGM, murió por un aparente suicidio en 1932, durante la fabricación de polvo rojo. El tercer matrimonio de Harlow, con el director de fotografía Harold Rosson, duró menos de un año. Harlow estaba comprometida para casarse con el actor William Powell, su coprotagonista en Reckless (1935) y Libeled Lady (1936), cuando de repente se enfermó gravemente a finales de mayo de 1937., Según su obituario en el New York Times, la actriz había sufrido de mala salud durante un año, incluyendo «un caso agudo de quemaduras solares», una infección de garganta y gripe. También contrajo escarlatina y meningitis cuando era adolescente, lo que debilitó permanentemente su salud. Después de que los médicos diagnosticaran envenenamiento urémico el fin de semana anterior, según el Times, «Miss Harlow pronto respondió favorablemente al tratamiento y se pensó que estaba bien en el camino hacia la recuperación cuando cayó en coma anoche. Murió al día siguiente, el 7 de junio de 1937, en un hospital en Hollywood, California., Powell estaba junto a Harlow cuando murió, junto con su madre, padrastro y primo.
La última película de Harlow, Saratoga (1937), fue estrenada póstumamente; otra actriz sirvió como su suplente para varias escenas para que la película pudiera completarse.