El explorador francés René-Robert Cavelier, sieur de La Salle, es quizás mejor conocido por dar a la región y en última instancia al estado su nombre: Louisiana. En 1682, mientras buscaba una ruta acuática hacia el Golfo de México, La Salle—acompañada por un pequeño grupo de exploradores europeos y Nativos Americanos—llegó al punto donde el río Mississippi desemboca en el Golfo de México. Allí, plantó un puesto y reclamó el río y su cuenca para Francia, nombrando el territorio La Louisiane en honor del Rey Luis XIV., Al hacerlo, La Salle ayudó a preparar el escenario para los siguientes ochenta años de dominio francés en la nueva colonia.René-Robert Cavelier nació el 22 de noviembre de 1643, hijo de Catherine Geeset y Jean Cavelier en Rouen, Francia. Asistió a las escuelas Jesuitas cuando era niño y adolescente, finalmente decidió tomar los votos de la orden jesuita en 1660 tras convertirse en sacerdote católico. La Salle finalmente renunció a la orden jesuita y zarpó hacia Nueva Francia en 1667 a instancias de su hermano, el abate Jean Cavelier, que era sacerdote Sulpiciano., A través del Río San Lorenzo, La Salle llegó a Quebec ese mismo año y procedió a Montreal poco después. Los Sulpicianos le otorgaron a La Salle una concesión de 400 acres de tierra en las afueras de Montreal, donde el inmigrante reciente comenzó a acostumbrarse a la vida en el desierto Canadiense.
de 1669 a 1671, y de nuevo con el apoyo de la orden Sulpiciana, La Salle dirigió su primera expedición al interior de América del Norte, con la esperanza de descubrir una salida fluvial a Asia en el oeste., Él y un grupo de veintidós hombres partieron de Montreal y viajaron por las aguas del Lago Ontario y el lago Erie antes de llegar al río Ohio, un cuerpo de agua que fluía hacia el oeste y que resultó difícil de navegar. Los que permanecieron en el séquito de La Salle finalmente desertaron en las cascadas cerca de la actual Louisville, Kentucky. La Salle regresó a Montreal en dificultades financieras, aunque fue capaz de organizar otra breve expedición en 1671 que incluyó incursiones a través del Lago Huron, el Lago Míchigan y el río Illinois., Dos años más tarde, Louis Joliet y Jacques Marquette tuvieron éxito donde La Salle había fallado cuando navegaron por el Alto Río Misisipi.
El nombramiento de Louis de Buade, conde de Frontenac, como gobernador de Nueva Francia en 1672 resultó beneficioso para los planes de La Salle para descubrir una salida sur en el Golfo de México. La Salle ayudó al nuevo gobernador a fundar Fort Catarakoui, más tarde renombrado Fort Frontenac, en la costa oriental del Lago Ontario. La Salle luego navegó hacia Francia en 1674 con órdenes de convencer a la corona de apoyar la fundación del puesto de avanzada., Regresó a Canadá en 1675 como propietario de Fort Frontenac y con letras de patente de nobleza sin título. Louis Hennepin, un misionero recoleto, se hizo amigo de La Salle durante el viaje de regreso y lo siguió hasta Fort Frontenac.
buscando la desembocadura del Mississippi
La Salle fue a Francia de nuevo en 1677 para solicitar permiso al ministro de Finanzas francés, Jean-Baptiste Colbert, para buscar la desembocadura del río Mississippi., Colbert accedió al conceder a La Salle el derecho de establecer fuertes y comerciar pieles de búfalo a lo largo del Valle del río Mississippi en su esfuerzo por descubrir una ruta a México. Mientras se preparaba para su viaje de regreso a Canadá, La Salle conoció a Henri de Tonti, un soldado francés que perdió la mano en una explosión de Granada; Tonti jugaría un papel crucial en las futuras expediciones de La Salle.
de 1678 a 1681, La Salle se preparó para su descenso por el Mississippi explorando los Grandes Lagos y el Valle de Illinois. Construyó un velero llamado Griffon sobre las Cataratas del Niágara., Aunque tenía la intención de transportar pieles de regreso a Montreal, el Griffon se hundió en el lago Michigan antes de que La Salle pudiera obtener beneficios. La Salle también construyó Fort Crèvecoeur en el río Illinois y dejó a Tonti al mando, aunque un grupo de desertores descontentos arruinó el puesto en 1680. Más tarde ese año, La Salle regresó a Fort Crèvecoeur con un nuevo grupo de compañeros y finalmente llegó al río Mississippi por primera vez. Sin embargo, decidió no continuar hacia el Golfo de México hasta que pudiera organizar una expedición mejor equipada.,
en febrero de 1682, La Salle entró en las aguas heladas del río Mississippi con Tonti y más de cuarenta europeos y nativos americanos en canoas. Nombró al río Colbert en honor a su benefactor financiero en Francia. Se conservan cinco relatos escritos del primer viaje por el Mississippi: narraciones de La Salle, Tonti, el sacerdote recoleto Zénobe Membré, Nicolas de La Salle (sin relación con René-Robert) y Jacques De La Métairie., La Salle detuvo la expedición cerca de la actual Memphis, Tennessee, y construyó el fuerte Prudhomme antes de continuar hasta la confluencia de los ríos Mississippi y Arkansas.
con la ayuda de guías de Arkansas, el séquito de La Salle llegó al punto en el que el río Mississippi se ramificó en el Golfo de México (cerca de la actual Venecia, Luisiana) y plantó un puesto con la inscripción «Luis El Grande, rey de Francia y de Navarra, reina aquí, el 9 de abril de 1682.»El rey no se enteraría del descubrimiento de La Salle hasta un año después., El 10 de abril, sin aprovechar la oportunidad de explorar la Costa del Golfo y la intrincada red de afluentes del Mississippi, La Salle comenzó el viaje de regreso río arriba a Canadá.
La expedición final
Lefèvre de La Barre reemplazó a Frontenac como gobernador de Nueva Francia en 1682, dejando a La Salle sin su principal aliado en la colonia. La Salle navegó a Francia al año siguiente para hablar con el Hijo y sucesor de Colbert, Jean-Baptiste Colbert, Marqués de Seignelay, sobre una segunda expedición a la desembocadura del río Misisipi a través del Golfo de México., El rey puso a la Salle al mando de cuatro barcos (el Belle, el Joly, el Aimable y un ketch sin nombre que llevaría suministros hasta St.Domingue) y más de trescientos miembros de la tripulación, incluidos Tonti, Zénobe, Nika (guía indio de La Salle desde hace mucho tiempo), Henri Joutel (autor de uno de los diarios expedicionarios) y Tanguy le Gallois de Beaujeu (capitán de la expedición). Salieron de Francia el 24 de julio de 1684, y se detuvieron en St.Domingue antes de proceder a su destino final, habiendo perdido más de cien personas a causa de la deserción, la enfermedad y la muerte.,
en diciembre de 1684, La Salle llegó a lo que él pensaba que era la Bahía Apalachee cerca de la curva noroeste de la península de Florida. De hecho, había navegado más allá del delta del Mississippi debido a un error de navegación. La expedición continuó navegando hacia el oeste hasta un punto en algún lugar entre la Bahía de Matagorda y Corpus Christi, Texas. Beaujeu regresó a Francia con noticias de los problemas de la expedición En marzo de 1685. Mientras tanto, La Salle construyó Fort Saint Louis y planeó una caminata por tierra para encontrar el río Mississippi en algún lugar del este. El hundimiento del Belle frente a la costa de Texas no ayudó., En 1687, de los 180 colonos originales que llegaron a la Bahía de Matagorda, menos de cuarenta colonos sobrevivieron a los estragos de la enfermedad, el accidente y la deserción. Fue durante este período de desesperación que Pierre Duhaut conspiró con un puñado de hombres para matar a La Salle mientras estaba en una de varias expediciones por tierra en busca del río Mississippi. Dehaut disparó y mató al explorador el 19 de marzo de 1687. Poco después, otro miembro de la expedición mató a Dehaut por una disputa sobre la asignación de suministros., Cuatro hombres sobrevivieron al motín, llegaron al río Misisipi y, bajo la protección de Tonti, viajaron a través de Canadá hasta Francia, donde finalmente informaron sobre la muerte de La Salle a la corona francesa y al público.
Autor
Michael T. Pasquier
Lectura Sugerida
Delanglez, Jean. «A Calendar of La Salle’s Travels, 1643-1683?»Mid-America 22, no. 4 (October 1940): 278-305.
Galloway, Patricia, ed. La Salle and His Legacy: Frenchmen and Indians in the Lower Mississippi Valley (en inglés). Jackson: University Press of Mississippi, 1982.Garraghan, Gilbert J., «La Salle Jesuita Días.»Mid-America 19 (April 1937): 93-103.
Johnson, Donald s. La Salle: a Perilous Odyssey from Canada to the Gulf of Mexico. New York, NY: Cooper Square Press, 2002.
Muhlstein, Anka. La Salle: Explorer of the North American Frontier. New York, NY: Arcade Publishing, 1994.,8d»>