Der Berg, der Mensch und seine Rolle in der westlichen Geschichte wurde schattiert Mythos. Das Bild des einsamen Trappers, der sich von der „Zivilisation“ verabschiedet und wagemutig in die Wildnis stürzt, um Grizzlybären, harten Wintern, Berglöwen und Indianern zu begegnen, hat die Fantasie von Millionen entfacht. Beraubt von seiner Romantik, Der Pelzhandel war ein hartes Geschäft, und seine Arbeitskräfte waren so überarbeitet, unterbezahlt, und Härten ausgesetzt wie jeder andere Beruf des neunzehnten Jahrhunderts., Beugte sich über die Belastungen ihres Lebensunterhalts, nur wenige Trapper blieben im Geschäft nach dem Alter von vierzig Jahren.
Der Handel mit amerikanischen Pelzen und Häuten, darunter Hirsch, Otter, Waschbär, Bisamratte, Nerz, Wolf, Fuchs und Biber, lockte die Europäer von Anfang an nach Amerika. Für die Franzosen in Kanada bis hin zu den Engländern und Holländern in New York war der Handel mit Pelzen eine treibende Kraft für die Beziehungen zwischen europäischen und amerikanischen Indianern bis weit in die Kolonialzeit und darüber hinaus., Der Pelzhandel zog auch eine kosmopolitische Mischung aus ethnischen und kulturellen Gruppen an-französisch-kanadische, indianische, afroamerikanische, hispanische, britische, irische, deutsche und russische Trapper und Händler arbeiteten alle Seite an Seite mit Missourians, Ohioans, Pennsylvanians und Virginians.
Der Gipfel des Felsigen Berges Pelzhandel lief für eine sehr kurze Zeit, von 1820 bis 1840. Dies war die Zeit, in der sich die Amerikaner mehr für Politik und Geographie jenseits des Mississippi interessierten; Es war eine Zeit der Expansion und des Experimentierens., Thomas Jeffersons Vision einer expandierenden Republik schickte Lewis und Clark auf ihre Erkundung des Fernen Westens, um Ressourcen zu entdecken, die zur Erweiterung der amerikanischen Wirtschaftsbasis verwendet werden könnten. Als sie von ihren Erkundungen zurückkehrten, stießen die Kapitäne auf Fangbrigaden, die auf ihrem Rückweg reisten. Pelzhändler wie Manuel Lisa, Pierre und August Chouteau und William Henry Ashley etablierten starke kaufmännische Traditionen in Städten wie St. Louis, Westport und Independence, Missouri. Dies führte wiederum zur Expansion der Auswanderung nach Westen, Waren, und Städte.,
Im westlichen Pelzhandel der 1820er–1840er Jahre gab es zwei überlappende Produktionssysteme. Ein System war das Rocky Mountain Trapping System basierend auf Biberfellen und eine primäre Arbeitskraft von europäisch-amerikanischen Trappern, die sich jeden Sommer zu einem bestimmten Rendezvous trafen, um ihre Felle gegen Vorräte auszutauschen, die für die nächste Fangsaison benötigt wurden. Das zweite System basierte auf dem Pelzhandel in Upper Missouri, wobei Bisonroben als Hauptprodukt verwendet wurden und eine Arbeitskraft von Indianern eingesetzt wurde, um die Roben zu sammeln und zu verarbeiten., Die Roben wurden dann an einem der zahlreichen Handelsposten am Missouri River ausgetauscht und mit dem Wassertransport nach St. Louis gebracht. Eine Variation des oberen Missouri River Systems fand in Colorado an den Flüssen Arkansas und South Platte statt. Rivalisierende Handelsfirmen wie Bent, St. Vrain und Company; Vasquez und Sublette; und die amerikanische Pelzhandelsgesellschaft baute konkurrierende Festungen, um den Handel der Cheyennes und Arapahos wegzulocken.
Von denen, die sich für den Einstieg in das Pelzhandelsgeschäft entschieden, scheiterten viele an ihren Versuchen, Gewinne zu erzielen., Diejenigen mit genügend Erfahrung, Können und Glück konnten jedoch oft einen anständigen Lebensunterhalt verdienen. Es muss bedacht werden, dass dies ein hartes Geschäft war. Der Erwerb von Pelzen und der Transport zu den östlichen Märkten stellten einen logistischen Albtraum dar. Es war eine unglaubliche Aufgabe, Packzüge voller Vorräte in die Berge zu bringen und mit Pelzballen zurückzukehren. Die tausend Meilen lange Wanderung durch unwirtliche westliche Ebenen, zerklüftete Bergpässe und Länder, die von gelegentlich unfreundlichen Indianern beansprucht werden, lud oft zur Tragödie ein.,
Eine weitere wichtige wirtschaftliche Dynamik des Pelzhandels war die Erschöpfung des Bibers durch Überernte. Es ist seit langem eine Tradition, die Umwelt so zu sehen, als wären die Ressourcen unbegrenzt, und viele geschäftstüchtige Händler und Trapper waren entschlossen, jede Ressource zu extrahieren, die leicht nutzbar war. Diese Haltung der kurzfristigen Ausbeutung blühte während des Pelzhandels und hielt nach 1840 an, als sich der Fokus von Pelzen auf Mineralien, Holz, Gras, Land und Wasser verlagerte., Überfischung führte zur virtuellen Ausrottung der Biber; Ihre Erschöpfung und der gleichzeitige Rückgang der Popularität von Biberpelzhüten, die durch modische Seidenhüte ersetzt wurden, beendeten eine Ära.
Als sie Pelze sammelten, arbeiteten die Trapper Hand in Hand und konkurrierten manchmal mit indianischen Stämmen, die ihre eigenen kulturellen Traditionen und unterschiedlichen Standpunkte hatten. Auf den westlichen Ebenen und Rocky Mountains tauschten die beiden sehr unterschiedlichen Kulturen Handelsgüter, aber auch Ideen aus., Wenn sie in dieser Wildnis zusammenkamen, müsste sich jede Kultur an die Gegenwart des anderen anpassen.
Diese beiden sehr unterschiedlichen kulturellen Vermächtnisse kollidierten an der Westgrenze. Doch jeder akzeptierte Innovationen von den anderen, die ihren Bedürfnissen entsprachen. Die Händler nahmen indianische Lebensmittel, Kleidung, Sprache und geografische Kenntnisse an. Trapper und Händler nahmen häufig einheimische Frauen mit, sowohl um einen Helfer zu sichern als auch um Handelsbeziehungen zu bestimmten Stämmen zu festigen. Die Indianer wiederum begrüßten hergestellte Handelsgüter wie Eisenachsen und Töpfe, Perlen, Waffen und Messer., Die Indianer der Ebene erweiterten ihre Produktion von Bisonroben, um den neuen Anforderungen gerecht zu werden. Auf lange Sicht schuf der Austausch von Gewändern gegen Fertigwaren eine einseitige Handelsbeziehung. Viele Indianer wurden von europäisch-amerikanischen Handelsgütern abhängig, während andere miteinander um die Kontrolle der Jagdgründe kämpften. Die Auswirkungen der von den europäischen Amerikanern eingeführten Krankheiten belasteten ihre sozialen und kulturellen Traditionen erheblich. Die Belastungen durch den Pelzhandel führten manchmal zu kurzen, aber heftigen Konflikten., Doch die Händler und Indianer, die Waren und Ideen tauschten, mussten sich zu friedlichen Bedingungen treffen, damit der Prozess stattfinden konnte.
Auch der Pelzhandel und der Wissensaustausch zwischen diesen beiden Kulturen würden zu einer weiteren Besiedlung des Westens führen. Am Ende der Pelzhandelszeit war die amerikanische Bevölkerung bereit, auf der Suche nach neuen Möglichkeiten nach Westen zu ziehen. Aufgrund des Pelzhandels wagten sich die wandernden Pioniere in eine Landschaft, die gut kartiert war und über die viel bekannt war., Militärische Entdecker und Siedler stellten pensionierte Trapper und Händler ein, um sie zu ihren westlichen Zielen zu führen. Eine der wichtigsten Errungenschaften des Pelzhandels war die Umwandlung des geografischen Wissens des Trappers, Vieles davon wurde von verschiedenen indianischen Stämmen gelernt, auf Karten. In diesem Sinne repräsentierten die Trapper und Händler der 1820er und 1830er Jahre die Avantgarde der großen westlichen Migrationen der 1840er und darüber hinaus.