Das Rätsel der Echidna

Das Rätsel der Echidna

Wissenschaftler sind ständig verwirrt über das unvorhersehbare Verhalten und die seltsamen physikalischen Eigenschaften dieses australischen Säugetiers, das Ei legt

• Doug Stewart
• 01.04.2003

EINE DER bemerkenswertesten SEHENSWÜRDIGKEITEN, die die Biologin Peggy Rismiller hat in ihren Jahren gesehen, wie der australische Busch der eines Echidna-Sonnenbades ist. Der kurzschnabelige Echidna oder stachelige Ameisenbär ähnelt normalerweise einem stacheligen Ball, wie eine Art irdischer Seeigel., Um sich an einem kühlen Morgen aufzuwärmen, wird es sich jedoch auf dem Boden ausstrecken, sein Körper so flach wie der Straßenrand, und seine Stacheln anheben, um Sonnenlicht hereinzulassen. „Es ist erstaunlich zu sehen“, sagt Rismiller. „Es sieht aus wie ein Teppich mit Stacheln.“
Auf einem Kontinent voller seltsamer Säugetiere ist die Echidna eine der seltsamsten. Es hat einen Schnabel wie ein Vogel, Stacheln wie ein Igel, Eier wie ein Reptil, den Beutel eines Beuteltiers und die Lebensdauer eines Elefanten. Schwer Fassbar und unvorhersehbar, Echidnas verwirren die wissenschaftliche Welt weiterhin mit ihren Kuriositäten., Obwohl sie normalerweise vorsichtig mit Menschen waren, kehrten einige von ihnen den Kurs um und drangen im Herbst 1967 in die Vorstadtstraßen und Höfe von Canberra ein—warum, weiß niemand. „Sie sind so ein eigenständiges, rätselhaftes Tier“, sagt Rismiller. „Jedes Mal, wenn du denkst, du weißt, was sie tun werden, machen sie etwas anderes.“

Foto: © MIKE MCKELVEY
POUCHED EGG: Zusammen mit dem Schnabeltier ist die Echidna die einzige lebende Monotonie der Welt, eine Ordnung von eierlegenden Säugetieren, die nur in Australasien gefunden werden. Nach der Paarung legt ein erwachsenes Weibchen ein einzelnes Ei von der Größe eines U. S., dime oder eine australische Fünf-Cent-Münze direkt in ihren Beutel. Der neugeborene Puggle, der etwa zehn Tage später schlüpft, bleibt mehrere Wochen im Beutel, um zu saugen. Wenn es schließlich reif ist, wird es ungefähr so groß wie ein menschliches Kind. „Sie sind so schwer zu studieren“ , sagt die Forscherin Peggy Rismiller und untersucht einen Puggle (oben). „Sie sind schwer zu finden, sie sind einsam, sie machen keinen Lärm und sie reisen große Entfernungen.“
Zusammen mit dem Schnabeltier ist die Echidna die einzige lebende Monotonie der Welt, eine Ordnung von eierlegenden Säugetieren, die ausschließlich in Australasien gefunden wird., (Der Begriff kommt von der einzigen Öffnung dieser Säugetiere für Ausscheidung und Fortpflanzung, mehr wie Vögel oder Reptilien als andere Säugetiere.) Monotremes verzweigten sich vor etwa 120 Millionen Jahren vom Stammbaum der Säugetiere und sind die ältesten der 26 überlebenden Säugetierordnungen. „Echidna“ bezieht sich häufig auf die kurzschnabelige Echidna, die in ganz Australien gefunden wird. Eine zweite Gattung, die Langschnabel-Echidna, lebt in Papua-Neuguinea.Die erste detaillierte Beschreibung der Echidna wurde 1792 in England veröffentlicht., Ein Jahrzehnt später, Ein weiterer Bericht enthielt eine sorgfältige Zeichnung von Kapitän William Bligh, die Jahre zuvor während eines Zwischenstopps nach der Meuterei in Australien auf Roast Echidna geschmeckt hatte. Bligh hatte die Voraussicht, das seltsame Tier vor dem Verzehr zu skizzieren. Erst 1884 erfuhr die wissenschaftliche Welt zu ihrem Erstaunen, dass sowohl Schnabeltiere als auch Echidnas Eier legten.

Seitdem haben Australier die Kurzschnabel echidna als nationales Maskottchen der Art angenommen., Es gehört zu den am weitesten verbreiteten, wenn auch spärlich verteilten aller australischen Säugetiere-wandert und gräbt sich durch Regenwald, Wüste, Busch, Sumpf und Küste. Die Gesamtzahl der Echidna ist unbekannt. „Sie können die üblichen Säugetierfanguntersuchungen nicht durchführen, weil Sie sie nicht einfangen können“, sagt Rismiller. „Selbst Essen wird sie nicht locken.“Besorgt darüber, dass ihr zukünftiges Wohlergehen nicht gesichert ist, hat Australien sie offiziell als geschützte Art aufgeführt.,
In ihren 15 Jahren in einem unberührten Gebiet für Wildtiere nicht weit von Adelaide leben, hat Rismiller die weltweit führende Autorität auf dem Kurzschnabel echidna geworden. Rismiller und ihr Partner, der Biologe Mike McKelvey, arbeiten im Rustic Pelican Lagoon Research and Wildlife Centre auf der abgelegenen Känguru-Insel Südaustraliens. Die beiden amerikanischen Expatriates, die beide jetzt australische Staatsbürger sind, betreiben die Einrichtung als gemeinnützigen Bildungsfonds, der sich auf Feldforschung mit geringen Auswirkungen spezialisiert hat. Es ist die Art von Ort, an dem Computer solarbetrieben sind und Regen Trinkwasser liefert., Freiwillige fegen Bat Guano jeden Morgen von den Tischen.
Rismiller arbeitet nur mit lebenden, frei lebenden Tieren, was eine Herausforderung ist, da Echidnas schwer zu finden und schwerer zu fangen sind. Als sie ankam, suchten sie und ihre Kollegen 300 Stunden, bevor sie auf ihre erste stießen. Klein, dunkel, vorsichtig und praktisch still kann eine Echidna in Sichtweite einem niedrigen, unscheinbaren Busch ähneln. Rismiller sorgt nun dafür, dass ein Viertel der vier Dutzend Echidnas, die die Pelikan-Lagune von Kangaroo Island durchstreifen, Funksender tragen, die auf dem Rücken an einem Rückgrat befestigt sind., (Traditionelle Radiokragen passen nicht, Echidnas sind im Wesentlichen halslos.) Dennoch ist es nicht einfach, selbst radio-markierte Echidnas zu verfolgen. „Sie sind tief auf dem Boden gebaut“, sagt McKelvey, “ und sie verbringen viel Zeit in Höhlen und Höhlen, die das Signal blockieren.“Darüber hinaus kann eine einzelne Wirbelsäule ein prekärer Befestigungspunkt sein. Rismiller sagt: „Ich nenne einen der Echidnas hier unseren $ 10,000-Mann, weil er so viele Sender abgeworfen hat.“Er hat vielleicht gelernt, sie zwischen Felsen abzukratzen.
Rismiller, die auch Tigerschlangen studiert, gibt zu, dass sie von Echidnas besessen ist., „Sie sind so wundervolle, attraktive, rätselhafte Tiere. Sie haben einen rollenden, watschelnden Gang. Ihre Stacheln lassen sie beeindruckend aussehen, aber sie sind wirklich sehr sanfte Tiere. Um zu sehen, wie ihre kleinen Schnäbel und ihre kleinen Augen auf dich schauen, ist es Herr der Ringe überall. Sie denken: „Hier ist ein weiser kleiner Gnom.“Erwachsene Echidnas sind ungefähr so groß und schwer wie neugeborene Menschen, aber hilflos sind sie nicht. Ihre kurzen Beine, schweren, nach hinten gerichteten hinteren Krallen und breiten Schultern eignen sich gut für kraftvolles Graben. Allein unter Säugetieren können Echidnas direkt nach unten graben und in wenigen Minuten verschwinden., Natürliche Fluchtkünstler, Echidnas können auch durch hölzerne Garagentore und schwere Plastikbehälter graben. Metallwände sind eine bessere Abschreckung, aber sie sind nicht unzerbrechlich, wie Forscher der Universität von Melbourne kürzlich entdeckten. Eine Gruppe gefangener Echidnas dort war auf einen Stift mit welleisernen Wänden beschränkt. „Nach drei Tagen“, sagt Rismiller, “ fanden die Forscher heraus, dass die Trinkschalen in einer Ecke gestapelt waren und alle Echidnas herausgeklettert waren.“

Während Jungtiere einen Eizahn zum Ausbrechen aus der Schale haben, sind Erwachsene völlig zahnlos., Sie benutzen ihre harten, mit Haut bedeckten Schnäbel, eine Verlängerung des Schädels, um die Vegetation zu verwurzeln, durch den Boden zu pflügen und Steine auf der Suche nach Ameisen, Termiten, Würmern, Sträuchern und anderen Nahrungsmitteln zu hebeln. Der wissenschaftliche Name des kurzschnabeligen Echidna, Tachyglossus aculeatus, ist treffend: schnellzüngig und stachelig. Das Tier schlürft Beute mit einer langen klebrigen Zunge, die in und aus seinem Schnabel darts.
Aussies können sich auf Echidnas beiläufig als „Schweine“ beziehen, aber ihre Stacheln haben wenig mit den Wachteln eines Schweins gemeinsam. Echidna Stacheln fehlen Widerhaken und werden nie aus dem Körper geworfen., Was mehr ist, ein Stachelschwein kann seine Wachteln nicht benutzen, um eine Felsspalte zu besteigen oder sich selbst zu recht, wenn er hochgestiegen ist, wie es eine Echidna kann. „Echidna Stacheln sind eigentlich modifizierte Haare“, sagt Rismiller. „Sie haben eine lange Wurzel, die in eine spezielle Muskelschicht geht, die kein anderes Säugetier hat.“So können die Tiere Stacheln einzeln oder in kleinen Gruppen bewegen-zum Beispiel zum Schutz ihrer Köpfe. „Wenn Sie einen aufheben, stehen die Stacheln auf dem Kopf gerade auf, während die auf dem Rücken flach liegen.“Diese Muskelkontrolle ist nicht immer freiwillig., „Während der Werbung wird ein Mann die Stacheln eines Weibchens streicheln, und Sie werden sehen, wie sich ihre Stacheln wellenförmig entwickeln. Es ist wirklich sehr sinnlich.“
Rismiller vermutet, dass Stacheln das Überleben der Art auf unerwartete Weise unterstützen können. Wie andere Säugetiere sind Echidnas behaart und milchtragend, aber ihr Blut ist nur lauwarm. Die Innereien einer aktiven Echidna liegen normalerweise zwischen 88 und 91,5 Grad F oder 31 bis 33 C. (Eine inaktive Echidna kann viel kühler sein; Um Energie zu sparen, kann sie in den Torpor gehen und ihren Körper auf einige Grad über dem Gefrierpunkt fallen lassen.,) „Kälte schreckt sie nicht ab“, sagt Rismiller, “ aber wenn ihre Körpertemperatur über 33 Celsius steigt, wird Hitzestress sie töten.“Echidnas haben keine Schweißporen und putzen auch nicht. Könnten ihre Stacheln, die so tief in gut vaskularisiertes Gewebe eingebettet sind, überschüssige Wärme ableiten können? Die Idee für jetzt ist Vermutung, aber Rismiller hofft, sie zu verfolgen.
Viel über echidna Verhalten ist ein Rätsel. „Es ist, weil sie so schwer zu studieren sind“, sagt sie. „Sie sind schwer zu finden, sie sind einsam, sie machen keinen Lärm und sie reisen große Entfernungen.,“Ihr Fernweh ist ein Grund, warum sie für Gefangenschaft schlecht geeignet sind. Versuche, sie zu verlegen, scheitern unweigerlich; Selbst nach einer 30-Kilometer-Fahrt, sagt McKelvey, “ das Tier ist fast zurück, bevor die Menschen sind.“Ameisenigel haben keine Routinen. Sie sind Tag und Nacht aktiv, unabhängig vom Wetter. Es fehlt ihnen an permanenten Höhlen und sie entscheiden sich stattdessen dafür, in jedem Bau oder jeder Höhle zu schlafen. Sie knüpfen keine Kontakte und es ist nicht bekannt, dass sie kämpfen. Sie Futter in einem Heimgebiet so groß wie 250 Hektar noch nicht verteidigen. Sie neigen dazu, alle Kreaturen zu ignorieren, denen sie begegnen, außer wenn die Zeit gekommen ist, sich zu paaren.,

Während des australischen Winters bilden bis zu ein Dutzend Männchen langsam fahrende Paarungszüge und schlurfen lautlos in einer lethargischen Parade, die von einem Pheromon emittierenden Weibchen angeführt wird. Laut Rismiller, der dieses Verhalten zuerst im Detail beobachtete, können Züge länger als einen Monat andauern, wobei Männer ausfallen und sich wieder anschließen. Eine empfängliche Frau kann sich mit ihren Vorderbeinen an einen Baumstamm klammern, während die Männchen einen kreisförmigen Graben um den Baum graben, der so tief wie zehn Zoll ist. (Wie Kornkreise hatten diese Baumgräben die Australier jahrelang mystifiziert. Die Männchen konkurrieren dann um Paarungshonorare.,“Es gibt überhaupt keine Aggression“, sagt Rismiller. „Die Männchen schieben sich einfach Kopf an Kopf herum. Wenn jeder weggeschoben wird, geht es. Es ist unglaublich anzusehen.“Nach diesem Ausscheidungsprozess liegt der Gewinner auf seiner Seite im Grabenteil unter dem Weibchen, und sie paaren sich—langsam und, wie von Stachelschweinen gesagt, vorsichtig. Wenn das Weibchen kein Spiel ist, rollt sie in einen Defensivball, und das ist das.
Nach einer dreiwöchigen Schwangerschaft legt das Weibchen ein einziges weiches ledriges Ei von der Größe eines amerikanischen Centes., Rismiller entdeckte, dass das Weibchen dies tut, während es in eine sitzende Position gerollt wird, und legt das Ei direkt in ihren Beutel. Diese flache, temporäre Tasche wird durch eine Schwellung der Brustdrüsen und die Wirkung der Magenmuskulatur gebildet. Das Baby Echidna oder Puggle schlüpft in zehneinhalb Tagen und bleibt zum Saugen im Beutel.
Wie ein neugeborenes Känguru ist der Puggle im Wesentlichen ein beweglicher Embryo: Seine Extremitäten sind durchsichtig, seine Augen und sein Rückgrat sind ungeformt, seine Vorderpfoten können greifen, aber seine Hinterbeine sind nur Knospen., In zwei Wochen nimmt das Jungtier das 100-fache seines Geburtsgewichts zu und wächst von einem Drittel Gramm auf etwa 30 Gramm. Nach sieben oder acht Wochen, wenn der Puggle anfängt, Stacheln zu wachsen, räumt die Mutter sie (verständlicherweise) aus ihrem Beutel und legt sie in einen Kindergartengraben. Danach besucht sie alle fünf oder sechs Tage Fütterungen. In etwa sieben Monaten hat der Jugendliche eine vollständige Ergänzung von Stacheln und Krallen und ist allein auf der Suche.
Dank seiner gepanzerten Außenseite hat ein erwachsener Echidna nur wenige einheimische Raubtiere., Auf Kangaroo Island hat es keine, obwohl eine große Monitoreidechse namens Rosenbergs Goanna Preys auf Spineless Burrow young. Eingeführte Raubtiere sind eine größere Bedrohung. Wilde Katzen greifen sowohl junge als auch torpide Erwachsene an. Auf dem Festland gehören Raubtiere Hunde, Wildschweine, Füchse und Dingos. Die übliche Verteidigung der Echidnas ist es, in einen Ball zu rollen. Füchse und Dingos kippen sie Berichten zufolge auf den Rücken, urinieren auf sie, um sie zu entrollen, dann stürzen. Außerhalb von Schutzgebieten sind der Verlust von Lebensräumen und sich schnell bewegende Fahrzeuge jedoch möglicherweise die größte Bedrohung für die Art., (Eine Echidna-Wirbelsäule kann einen Reifen durchstechen, aber immer, nachdem das Tier gestorben ist.) Laut Echidna Watch, einer australischen Überwachungsgruppe, ist jede fünfte Echidna-Sichtung von einem Roadkill.
Diese Tiere, die Pannen ausweichen kompensieren ihre Low-Speed, langsam-Zucht Lebensstil durch oft leben 50 Jahre oder mehr. Ein Känguru Insel lokalen erzählte Rismiller er die gleiche ausgewachsene echidna wandern über seine Farm beobachtet hatte, seit er ein Junge war 45 Jahre zuvor. Als sie fragte, wie er sicher sein könne, dass es dasselbe Tier sei, antwortete er: „Einfach. Es hat nur drei Beine.,“
Eine letzte Kuriosität über diese sehr seltsamen Kreaturen: Der Neokortex des Echidna, der mit Argumentation und Persönlichkeit beim Menschen in Verbindung gebracht wird, macht fast die Hälfte seines Gehirnvolumens aus, verglichen mit etwa 30 Prozent bei sogenannten höheren Säugetieren. „Was machen sie damit, das ist die Frage“, sagt Rismiller. „Ich denke, sie benutzen es, um mir Streiche zu spielen, das denke ich. Sie benutzen es, um ihre Sender loszuwerden.“
Massachusetts Journalist Doug Stewart Profil von Bird-Guide Autor David Sibley erscheint auch in dieser Ausgabe.