ordet mile er fra det latinske ord for tusind skridt: mille passus. Navigation på havet blev gjort ved øjet indtil omkring 1500 når navigationsinstrumenter blev udviklet og kartografer begyndte at bruge et koordinatsystem med paralleller breddegrad og meridianer af længde.
i slutningen af det 16.århundrede vidste englændere, at forholdet mellem afstande til søs og grader var konstant langs enhver stor cirkel som ækvator eller enhver meridian, forudsat at Jorden var en kugle., Robert Hues skrev i 1594, at afstanden langs en stor cirkel var 60 miles pr grad, det vil sige en sømil pr arcminute. Edmund Gunter skrev i 1623, at afstanden langs en stor cirkel var 20 ligaer pr. Således brugte nuancer eksplicit sømil, mens Gunter ikke gjorde det.
Da Jorden ikke er en perfekt kugle, men er en fladtrykt spheroid med lidt fladtrykte poler, et minut af breddegrad er ikke konstant, men om 1861 m ved polerne og 1843 m ved Ækvator., Frankrig og andre metriske lande siger, at en sømil i princippet er en bueminut af en meridian på en breddegrad på 45., men det er en moderne begrundelse for en mere dagligdags beregning, der blev udviklet et århundrede tidligere. I midten af det 19. århundrede Frankrig havde defineret en sømil via den oprindelige 1791 definition af meter, en ti milliontedel af en fjerdedel meridian. Således blev 10.000.000 m / 90 60 60 = 1851,85 m 18 1852 m den metriske længde for en sømil., Frankrig gjorde det lovligt for den franske flåde i 1906, og mange metriske lande stemte for at sanktionere det til international brug på den internationale hydrografiske konference i 1929.
både USA og Det Forenede Kongerige brugte en gennemsnitlig bueminut, specifikt et minuts bue af en stor cirkel af en kugle med samme overfladeareal som Clarke 1866 ellipsoid. Den authalic (samme område radius af Clarke 1866 ellipsoide er 6,370,997.2 meter (20,902,222 ft). Den resulterende arcminute er 1853.2480 meter (6080.210 ft)., USA valgte fem signifikante cifre for sin sømil, 6080.2 fødder, mens Det Forenede Kongerige valgte fire signifikante cifre for sin Admiralty mile, 6080 fødder.