Soldat og slave
samme år forlod han Spanien til Italien. Hvorvidt dette var fordi han var den” studerende ” med samme navn, som loven ønskede for involvering i en sårende hændelse, er et andet mysterium; beviserne er modstridende. Under alle omstændigheder, i at gå til Italien Cervantes gjorde, hvad mange unge spaniere af tiden gjorde for at fremme deres karriere i en eller anden måde. Det ser ud til, at han for en tid fungerede som chamberlain i husstanden til kardinal Giulio AC .uaviva i Rom., Men i 1570 havde han hyret som soldat i et spansk infanteriregiment stationeret i Napoli, dengang en besiddelse af den spanske krone. Han var der i omkring et år, før han så aktiv tjeneste.
Forbindelserne med det Osmanniske Rige under Selim II nåede en krise, og tyrkerne besatte Cypern i 1570. En konfrontation mellem den tyrkiske flåde og flådestyrkerne i Venedig, pavedømmet og Spanien var uundgåelig., I midten af September 1571 sejlede Cervantes om bord på Mar .uesa, en del af den store flåde under kommando af Don Juan De Austria, der engagerede fjenden den 7.oktober i Lepanto-bugten nær Korinth. Den hårde kamp endte i et knusende nederlag for tyrkerne, der i sidste ende skulle bryde deres kontrol over Middelhavet. Der er uafhængige beretninger om Cervantes adfærd i handlingen, og de er enige i at vidne om hans personlige mod. Selvom han blev ramt af feber, nægtede han at blive under og sluttede sig til kampens tykke., Han modtog to skudsår i brystet, og en tredjedel gjorde sin venstre hånd ubrugelig resten af sit liv. Han så altid tilbage på sin adfærd i kampen med stolthed. Fra 1572 til 1575, hovedsageligt baseret i Napoli, fortsatte han sin soldats liv; han var på Navarino og så handling i Tunis og La Goleta. Han skal også, når Lejlighed tilbudt, har været bekendt med italiensk litteratur., Måske med en anbefaling for forfremmelse til rang af kaptajn, mere sandsynligt bare at efterlade den hær, han sejlede til Spanien i September 1575 med breve af ros til kongen fra duque de Sessa og Don Juan selv.
På denne rejse hans skib blev angrebet og erobret af Barbary pirater, og Cervantes, sammen med sin bror Rodrigo, der blev solgt til slaveri i Algier, i centrum af den Kristne slave trafik i den Muslimske verden., De breve, han bar forstørret hans betydning i øjnene af hans fangevogtere. Dette havde den virkning at hæve hans løsepenge-pris og dermed forlænge hans fangenskab, mens det også ser ud til at beskytte hans person mod straf ved død, lemlæstelse eller tortur, da hans fire dristige bud om at flygte blev frustrerede. Hans herrer, renegade Dali Mami og senere Hasan Paaa, behandlede ham med betydelig mildhed under omstændighederne, uanset årsagen. Mindst to moderne optegnelser over livet ledet af kristne fanger i Algier på dette tidspunkt nævner Cervantes., Han lavede klart et navn for sig selv for MOD og lederskab blandt det fangede samfund. Endelig, i September 1580, tre år efter, at Rodrigo havde tjent sin frihed, rejste Miguels familie med hjælp og indgriben fra de trinitariske friars de 500 guld escudos, der blev krævet for hans frigivelse. Det var kun lige i tide, lige før Hasan Paaa sejlede til Konstantinopel (nu Istanbul) og tog sine usolgte slaver med sig., Ikke overraskende, er dette de mest eventyrlystne periode af Cervantes ‘ liv, leverede genstand for flere af hans litterære værker, navnlig den Fangne fortælling i Don Quixote, og de to Algier spiller, El trato de Argel (“Trafik af Algier”) og Los baños de Argel (“Den Bagnios af Algier”), såvel som episoder i en række andre skrifter, men aldrig i direkte selvbiografisk form.