i løbet af de første hundrede år havde kemi mange tumbler. Nogle kemikere opstod med alkymisternes mentalitet, som den, der opdagede fosfor ved en tilfældighed, mens de søgte efter guld i urinen. Som i middelalderen talte de stadig om olie af vitriol i stedet for svovlsyre og tog til et imaginært stof, phlogiston, for at tilslutte hullerne i nogle teorier, der ikke havde ændret sig siden det antikke Grækenland., Antoine de Lavoisier formåede at befri kemi fra den blindgyde, men på trods af at han var en revolutionær videnskabsmand, døde han i 1794 under guillotinen i den franske Revolution Efter at have faldet ind i den forkerte gruppe. Født til en rig parisisk familie, arvede han en formue i en alder af 25, kort efter at han blev optaget på Videnskabsakademiet, og besluttede at investere i et privat firma, der indsamlede skatter for staten og behandlede de fattige nådesløst.
den samme forretning, der i sidste ende ville føre ham til guillotinen, gjorde det muligt for ham at oprette det bedste private laboratorium af tiden uden omkostninger skånet. Han var besat af at måle og veje alt præcist. På denne måde væltede han troen på den gamle teori om de fire elementer (luft, vand, jord og ild), hvorefter vand kunne omdannes til jorden. Efter kogende vand i lang tid optrådte en fast rest i bunden af beholderen, så hvordan tør man tvivle på beviset?, Lavoisier gjorde netop det, og med sine præcise eksperimenter viste han, at glasbeholderen tabte en vægt svarende til sedimentet, der optrådte.
han fortsatte med at trives ved at gifte sig med datteren til en direktør for hans firma. De lavede meget gode partnere i laboratoriet: hun noterede sig hans eksperimenter, tegnede illustrationerne og oversatte hans videnskabelige artikler til engelsk. Sammen behandlede de de varme emner fra det attende århundredes kemi: hvorfor brænder nogle ting og taber sig, når de opvarmes, mens andre –metallerne– bliver dækket af rust og går i vægt?, Lavoisier mistanke om, at hvad metallerne fik luften tabt, og han fulgte sporene efterladt af andre kemikere. Han mistede sin vej flere gange, og han tog fejl om mange ting, indtil den Englænder, Han fortalte om en ny slags luft, der gjorde tingene brænder bedre, eller rust før, og at mus forseglet i en beholder af denne luft overlevede dobbelt så lang tid, og var især aktiv., Lavoisier gentagne Priestley ‘ s forsøg og tilegnet opdagelsen af dette nye element, der var en del af den luft, som han kaldte ilt (“generator af syre” på græsk), fejlagtigt at tro, at det var til stede i alle syrer.
fra fejl til fejl nåede han en endelig succes., I sin Elementære Afhandling om Kemi (1789), der blev offentliggjort i året for den franske Revolution, forklarede han, at forbrænding, oxidering af metaller og respiration af dyr, er faktisk den samme type af processer – reaktioner, hvor ilten forbruges. Ved at lave eksperimenter i lukkede beholdere indså han, at vægten hverken går tabt eller opnås i kemiske reaktioner. Du kan brænde et papir og omdanne det til røg og aske, men den samlede mængde stof forbliver den samme; det kan omdannes, men ikke elimineres., Dette er Lavoisiers lov om bevarelse af masse, kemiens første videnskabelige teori.
han gav også de kemiske stoffer deres moderne navne og skabte den første tabel af elementerne, hvor der ikke længere var luft og vand, men lys og varme var stadig inkluderet. På trods af sine fejl og ikke opdage noget element, lærte Lavoisier at samle andres opdagelser og give dem en betydning, som de ikke havde separat., Dagen efter hans henrettelse huskede matematikeren Lagrange det godt: “det tog dem kun et øjeblik at afskære hans hoved, men Frankrig producerer muligvis ikke en anden som det i et århundrede.”