Unge Jeannette Walls bor sammen med sine forældre, Rex og Rose Mary, hendes ældre søster, Lori, hendes yngre bror, Brian, og hendes yngre søster, Maureen. Når Jeannette er syv, flytter familien til Battle Mountain, Nevada, hvor de nyder stabilitet for første gang på grund af re., der arbejder for et mineselskab., Re.derefter mister sit job på grund af en kombination af ikke at dukke op til tiden og har problemer med autoritet; Rose Mary får et job undervisning på den lokale skole, men re. hurtigt sifons væk hendes lønseddel. På trods af deres usikre økonomiske situation er børnene glade, indtil en ung dreng udvikler en fiksering på Jeannette, der prøver at røre hende seksuelt, men på grund af hendes mange indvendinger er fanget. Som et resultat fortæller drengen Jeannette, at han voldtog hende, som han følger og angriber hende, når børnene er alene hjemme., Lori henter deres fars pistol til at skræmme ham væk, men politiet er kaldt: når Rex og Rose Mary lære, at børn kan blive taget væk fra dem, beslutter de at flygte til Phoenix, Arizona. Jeannette mener oprindeligt, at de flytter for at bo hos sin mors bedstemor, men undervejs får hun besked på, at bedstemor Smith er død, og at de vil bo på ejendommen Rose Mary har arvet fra sin mor.
i starten ser livet ud til at blive bedre. Huset er stort, og bedstemor Smith forlod også Rose Mary en betydelig arv., Men pengene forsvinder hurtigt, og huset falder i en tilstand af forfald. Re.spørger Jeannette, hvad hun gerne vil have til sin 10-års fødselsdag, og Jeannette siger, at hun gerne vil have, at han holder op med at drikke. Re.binder sig til en seng i en uge for at overvinde sin afhængighed og beslutter sig derefter for at tage familien med på en tur til ørkenen. Når deres bil bryder sammen i ørkenen, en kvinde, der henter dem og fører dem til byen, omtaler dem som “fattige”, hvilket får re.til at komme tilbage., Rose Mary beslutter, at da de ikke har nogen penge, er det tid til at flytte igen, og hun tager familien til deres bedsteforældre i .elch, Westest Virginia.
i childrenelch møder børnene deres bedsteforældre og Onkel Stanley for første gang. De er indskrevet i skolen, men da Rose Mary forlod deres skole optegnelser bag, og børnene har ‘mærkelige’ accenter, de er placeret i en klasse for udfordrede børn. Jeannette bliver gentagne gange slået op af lokale piger, men når hun hjælper naboen til lead bully, er hun ikke længere målrettet., Re.og Rose Mary beslutter at vende tilbage til Phoeni. for at hente nogle værdifulde genstande og forlade børnene hos re. ‘ s mor og far. Mens de er væk, Lori går ind på hendes bedstemor forulempet Brian. Lori kommer i en fysisk skænderi med deres bedstemor over dette, og hun og Brian er klar over, at deres far sandsynligvis også blev forulempet. Jeannette og Lori blev vrede. Når re.vender tilbage, Han formaner sine børn for deres trods snarere end at forsvare dem, og familien bliver bedt om at forlade., De flytter til et lille faldet hus uden indendørs VVS eller elektricitet på land, som Re.erhverver med det formål at bygge sit drømmehus, et glasborg.
re.forsikrer sine børn om, at deres situation er midlertidig, men de ender med at bruge år i huset, da det bliver mere og mere nedbrudt, når re. nægter at foretage reparationer. Familiens indkomst kommer fra Re., der udfører ulige job, og sjældne kontroller Rose Mary modtager fra et olieselskab, der lejer noget land, hun arvede fra sin mor. Børnene ty til dumpster dykning for at overleve., Jeannette beder sin mor om at forlade sin far, så de kan gå på velfærd, men hendes mor nægter. Til sidst, efter en mand fra child protective services betaler dem et besøg, Rose Mary tager en anden undervisning job. Børnene tror, at deres liv vil blive bedre nu, hvor deres mor arbejder, men deres penge fortsætter med at fordampe, og Rose Mary lider af nervøse sammenbrud fra undervisningens stress.
sommeren Jeannette er tretten, hendes mor forlader at tage undervisning klasser og hendes søster er væk på et stipendium., Jeannette giver sin far nogle af de penge, som hendes mor har overladt hende til at styre husstanden. Hun ender uforvarende arbejder med sin far i en pulje hustling fidus, hvor hun famlede og næsten voldtaget af en meget ældre mand, hvorefter hun nægter at deltage i nogen flere af hendes fars ordninger. I et forsøg på at finde penge lander Jeannette sit første rigtige job og arbejder i en smykkebutik.når Rose Mary vender tilbage fra sit undervisningsseminar, beslutter hun sig for at holde op med at undervise for at fokusere på sin kunst., Væmmes, Lori og Jeannette udklække en plan for Lori at flytte til ne.York City med Jeannette følgende kort derefter. Lori, Jeannette, og Brian arbejder for det bedre del af et år for at samle penge til flytningen. Kort før Lori er klar til at flytte, opdager Jeannette, at re.har stjålet deres penge. Lori er modløs, men Jeannette får et tilbud om babysit til sommeren. Hun beder parret om at ansætte Lori i stedet, og at købe hende en billet til ne.York i betaling.,
Jeannette begynder at planlægge at gå på college i Ne.York City og indser, at hun kan forlade et år tidligt og fuldføre 12. klasse der. Rose Mary er ligeglad med hendes afgang, men re.virker hjertebrodt og ledsager hende til busstationen. Efter eksamen fra Barnard College får Jeannette en praktikplads i en avis. Hun opfordrer Brian til at slutte sig til hende og Lori i Ne.York, og han er enig. Når Maureen er tolv, huset i Welelch er på randen af at blive fordømt, så Lori tilbyder at lade hende flytte ind med de andre søskende i Ne.York, og Maureen er let enig., Kort tid senere får Jeannette et opkald fra Rose Mary, der fortæller hende, at hun og Re.er flyttet til byen for at være sammen med deres børn. Selvom Lori og Brian forsøger at hjælpe deres forældre, ender de til sidst med at forbyde dem fra deres lejligheder. Forældrene bliver hjemløse og ender med at bo i forladte bygninger. Når Maureen går ind i tyverne, hun flytter tilbage med sine forældre, men en kamp bryder til sidst ud mellem Maureen og Rose Mary, og Maureen forsøger at stikke sin mor. Hun bliver derefter arresteret og tvunget til at tilbringe et år i en mental institution., Når hun frigives, beslutter Maureen at flytte til Californien.et par år senere ringer re.til Jeannette og fortæller hende, at han er ved at dø. Han dør et par uger senere. År senere, familien samles på Thanksgiving, hvor de skåler for re..