for hundreder af tusinder af år siden, omkring 62 miles vest for hvad der til sidst ville blive Marrakesh, boede en gruppe mennesker i en hule med udsigt over et frodigt Marokkansk landskab. De hvilede der og byggede brande for at holde sig varme. De jagede der og skærpede stenværktøjer for at nedbringe dyr. Og de døde der og efterlod deres knogler i snavs. På det tidspunkt ville der ikke have været noget særligt bemærkelsesværdigt ved disse hulebeboere., De var endnu flere Homo sapiens, medlemmer af en spirende abe arter, der havde spredt sig over Afrika. Men i deres død er de blevet enestående vigtige.
den hule kaldes nu Jebel Irhoud, og knogler fra dens tidligere beboere er for nylig blevet fundet af et internationalt team af forskere. De markerer de tidligste fossiliserede rester af Homo sapiens nogensinde fundet. Indtil nu tilhørte denne ære to Etiopiske fossiler, der er henholdsvis 160.000 og 195.000 år gamle., Men Jebel Irhoud-knoglerne og de stenværktøjer, der blev afdækket med dem, er langt ældre—omkring 315,000 år gamle, med et muligt interval på 280,000 til 350,000 år.
det er ikke kun, når disse mennesker døde, der betyder noget, men hvor. Deres tilstedeværelse i Nordafrika komplicerer det, der engang var et ryddeligt billede af menneskeheden, der opstod i det østlige af kontinentet., “Hvad mennesker, inklusive mig selv, der anvendes til at tænke var, at der var en vugge af menneskeheden i Øst-Afrika for omkring 200.000 år siden, og alle moderne mennesker nedstammer fra, at befolkningen,” siger Philipp Gunz fra Max Planck Instituttet for Evolutionær Antropologi, der var involveret i den nye udgravning. “De nye fund viser, at Homo sapiens er meget ældre og allerede havde spredt sig over hele Afrika for 300.000 år siden. De viser virkelig, at den afrikanske historie om vores art var mere kompleks end hvad vi plejede at tænke.,”
Jebel Irhoud steg fremtrædende i 1961, da minearbejdere gjorde stedet til et stenbrud. De ledte efter baritmineraler, men til deres overraskelse fandt de en fossiliseret kranium. Snart disinterred de flere knogler: en anden kranium, et barns kæbe og fragmenter af armben og hofter. Fra starten var disse prøver kontroversielle. Deres nøjagtige placering blev aldrig registreret, hvilket gør det meget svært at finde ud af deres alder. Forskere troede oprindeligt, at de var de 40.000 år gamle rester af neandertalere-og tog fejl i begge tællinger., De er meget ældre, og de er mere tilbøjelige til at være Homo sapiens.
efter disse opdagelser blev Jebel Irhoud forsømt. Men i 2004 førte Jean-Jac .ues Hublin fra Ma.Planck Institute for Evolutionary Anthropology et hold tilbage til stedet og fjernede årtiers værdi af akkumuleret affald i en søgning efter flere fossiler. Og efter et par sæsoner med at grave, de fandt nogle—en delvis kranium, fragmenter af ansigtsben, en næsten komplet voksen kæbeben, og andre stykker fra mindst fem individer.,
flere historier
disse mennesker havde meget lignende ansigter som nutidens mennesker, omend med lidt mere fremtrædende bryn. Men ryggen på deres Hoveder var meget forskellige. Vores kranier er afrundede kloder, men deres var lavere på toppen og længere bagpå. Hvis du så dem ansigt på, kunne de passere for et moderne menneske. Men de vendte sig om, du ville se på et kranium, der er tættere på uddøde hominider som Homo erectus. “I dag ville du ikke være i stand til at finde nogen med en braincase den form,” siger Gun..,
Deres hjerne, selvom der allerede er så store som vores, skal også have været udformet anderledes. Det ser ud til, at størrelsen på den menneskelige hjerne allerede var færdiggjort for 300.000 år siden, men dens struktur—og måske dens evner—blev finjusteret i de efterfølgende årtusinder af evolution.
på Jebel Irhoud fandt teamet også flere stenværktøjer—små stykker flint med skarpe kanter., Flere af disse var klart blevet opvarmet i den fjerne fortid, men ikke fordi deres producenter bevidst brændte redskaberne. Mere sandsynligt, “du kan forestille dig, at folk droppede sten på jorden og senere startede brande på toppen,” forklarer Shannon McPherron, en ekspert på stenværktøjer, der var involveret i den nye undersøgelse.
holdet udnyttede denne tilfældige opvarmning til at datere værktøjerne. Over tid opbygger flint gradvist en lille ladning, da den reagerer på naturlige strålingskilder omkring den. Denne ladning spredes, når den opvarmes, før den vokser igen., Ved at teste stenene tilbage i deres laboratorium kunne Mcpherrons team finde ud af, hvor meget opladning de havde akkumuleret siden de sidst blev opvarmet—hvilket må have været, da de blev droppet i hulerne. Denne teknik, kendt som termoluminescens, fortalte dem, at værktøjerne var omkring 280.000 og 350.000 år gamle.
Det team, kontrolleret disse datoer ved at anslå alderen på de fossiler., Det gjorde de først for et årti siden ved hjælp af fossilerne indsamlet i 1960 ‘ erne, og de ankom i en alder af 160.000 år. Men det var baseret på ufuldkomne gæt om de sedimenter, hvor knoglerne var begravet. Denne gang, efter at have taget omhyggelige aflæsninger fra selve siteebstedet, kunne teamet mere præcist gentage deres beregninger. De fik en meget ældre dato på 286.000 år, hvilket svarer godt til værktøjernes estimerede alder. “Jeg synes, det er et temmelig stramt billede,” siger McPherron.,
de nye datoer ændrer radikalt placeringen af Jebel Irhoud-beboerne i vores Arts stamtræ. Baseret på de tidligere aldersstimater, forskere havde altid set disse mennesker som en primitiv gruppe mennesker, der klamrede sig fast i Nordafrika, mens deres mere moderne kusiner fejede ud af Øst. “Folk troede, at Nordafrika ikke havde noget at gøre med den moderne menneskelige udvikling, og at dette var en reliktbefolkning,” siger Gun.. “Nu ved vi, at de er tæt på roden af Homo sapiens-afstamningen.,”
de nye prøver kastede fossiler fra andre dele af Afrika i et nyt lys. For eksempel er den såkaldte Florisbad skull, som blev opdaget i Sydafrika i 1932, omkring 260.000 år gammel. Baseret på den alderdom, ” folk havde svært ved at acceptere dette som medlem af Homo sapiens, men jeg tror, at vores arbejde bringer Florisbad-kraniet tilbage i diskussionen,” siger Gun.. Hvis kraniet virkelig tilhørte et medlem af vores art, betyder det, at mennesker for omkring 300.000 år siden allerede var “migreret over det afrikanske landskab og udviklede sig i kontinental skala,” siger Gun..,
holdet har gjort et godt stykke arbejde, siger Erella Svæver fra det hebraiske Universitet i Jerusalem, men “om det er et gennembrud i vores forståelse af den menneskelige evolution, jeg er ikke sikker.”Andre havde allerede antydet, at oprindelsen af vores art var bundet til middelalderens begyndelse—en periode mellem 250.000 og 300.000 år siden, hvor folk gik fra at lave store stenhåndøkser til mindre, lettere værktøjer som alsls og spydspidser., Disse lettere værktøjer var allerede fundet i andre dele af Afrika, så Jebel Irhoud finder “støtte en hypotese, der har eksisteret i et stykke tid,” siger Hovers.
det er sandt, siger McPherron, men indtil nu fortalte knoglerne og stenene forskellige historier. Stenene var over hele Afrika for 300.000 år siden, og fossilerne var tilsyneladende ikke ældre end 195.000. Var værktøjerne endda lavet af Homo sapiens eller en anden hominid? “Vi havde en disjunktur,” siger han. “Vi havde en større overgang i adfærd, men ingen biologisk overgang til at gå med det. Jebel Irhoud udfylder dette hul pænt.,”
Det er muligt, at mennesker spredt over hele Afrika, hjulpet af deres nye sten teknologi, der tillod dem at dræbe store dyr på afstand. Sahara ville bestemt have tilladt deres passage: på det tidspunkt var det en frodig, grøn savanne og ikke den ufremkommelige ørken i dag. Alternativt kan mennesker allerede have spredt sig over hele kontinentet, og regionale innovatører udviklede middelalderværktøjer uafhængigt.
uanset hvad er de nye fund “en meget vigtig opdagelse,” siger .eray Alemseged fra University of Chicago., “De er placeret i en kritisk tidsperiode, hvor de tidligste medlemmer af vores art kunne have udviklet sig, og de er kritiske for bedre at forstå mønstrene for fysisk og adfærdsmæssig udvikling på tværs af det afrikanske kontinent. De bekræfter den panafrikanske natur af menneskelig aner.”