Thoreaus civile ulydighed går ind for behovet for at prioritere ens samvittighed over lovernes diktater. Det kritiserer amerikanske sociale institutioner og politikker, mest fremtrædende slaveri og den Me .icansk-amerikanske krig.Thoreau begynder sit essay med at hævde, at regeringen sjældent viser sig nyttig, og at den får sin magt fra flertallet, fordi de er den stærkeste gruppe, ikke fordi de har det mest legitime synspunkt., Han hævder, at folks første forpligtelse er at gøre, hvad de mener er rigtigt og ikke at følge loven dikteret af flertallet. Når en regering er uretfærdig, bør folk nægte at følge loven og afstå fra regeringen generelt. En person er ikke forpligtet til at afsætte sit liv til at fjerne ondskab fra verden, men han er forpligtet til ikke at deltage i sådanne onde. Dette inkluderer ikke at være medlem af en uretfærdig institution (som regeringen)., Thoreau hævder endvidere, at USA passer til hans kriterier for en uretfærdig regering, givet sin støtte til slaveri og sin praksis med aggressiv krig.Thoreau tvivler på reformens effektivitet i regeringen, og han hævder, at afstemning og anmodning om forandring opnår lidt. Han præsenterer sine egne oplevelser som en model for, hvordan man forholder sig til en uretfærdig regering: Iprotest af slaveri nægtede Thoreau at betale skat og tilbragte en nat ijail., Men mere generelt adskiller han sig ideologisk fra regeringen, “vasker hænderne” af det og nægter at deltage i sine institutioner. Ifølge Thoreau, denne form for protest var at foretrække til fortaler for en reform fra regeringen; han hævder, at man ikke kan se regeringen for, hvad det er, når man arbejder inden for det.