All diese Snacks benötigten Gators, um sich ins Salzwasser zu wagen.
Das Menü herausfinden
Weil Alligatoren keine Salzdrüsen haben, „unterliegen sie dem gleichen Druck wie ich oder Sie, wenn sie im Salzwasser unterwegs sind“, sagt Nifong. „Sie verlieren Wasser und erhöhen das Salz in Ihrem Blutsystem.“Das kann zu Stress und sogar zum Tod führen, stellt er fest.
Um mit Salz umzugehen, erklärt Nifong, neigen Gators dazu, einfach zwischen Salzwasser und Süßwasser hin und her zu gehen., Um salziges Wasser fernzuhalten, können sie ihre Nasenlöcher schließen und ihren Hals mit einem Knorpelschild verschließen. Während sie essen, Alligatoren kippen den Kopf hoch, um das Salzwasser abfließen zu lassen, bevor sie ihren Fang schlucken. Und wenn sie einen Drink brauchen, Gators können ihren Kopf nach oben kippen, um Regenwasser zu fangen oder sogar Süßwasser aus einer Schicht zu sammeln, die nach einem Regenschauer auf Salzwasser schwimmt.
Nifong hat Jahre damit verbracht, Hunderte von wilden Gatoren zu fangen und ihren Magen zu pumpen, um zu sehen, was sie geschluckt hatten. Diese Feldarbeit beruht „auf Isolierband, Klebeband und Reißverschlüssen“, sagt er., Und es zeigte sich, dass die Liste dessen, was auf der Speisekarte eines Gators steht, ziemlich lang ist.
Um einen Alligator zu fangen, benutzt er einen großen stumpfen Haken oder, wenn das Tier klein genug ist, packt er es einfach und schleppt es ins Boot. Als nächstes legt er eine Schlinge um den Hals und klebt den Mund zu. An diesem Punkt ist es relativ sicher, Körpermaße (alles von Gewicht bis Zehenlänge) zu nehmen und Blut-oder Urinproben zu bekommen.
Sobald das aus dem Weg ist, schnallt das Team den Gator mit Klettband oder Seil an ein Brett. Jetzt ist es Zeit, den Mund zu enttappen. Jemand führt schnell ein Stück Rohr in den Mund ein, um es offen zu halten, und klebt den Mund um das Rohr. Diese Pfeife, sagt Nifong, ist da, “ damit sie nicht beißen können.“Das ist wichtig, denn als nächstes muss jemand eine Röhre in den Hals des Gators stecken und dort halten, um den Hals des Tieres offen zu halten.
Schließlich „füllen wir uns sehr langsam mit Wasser, damit wir das Tier nicht verletzen“, sagt Nifong., „Dann machen wir im Grunde das Heimlich-Manöver.“Das Drücken auf den Bauch zwingt den Gator, seinen Mageninhalt aufzugeben. Normalerweise.
„Manchmal geht es besser als zu anderen Zeiten“, berichtet er. „Sie können einfach entscheiden, es nicht rauszulassen.“Am Ende machen die Forscher ihre ganze Arbeit sorgfältig rückgängig, um den Gator loszulassen.
Eine breite und abwechslungsreiche Ernährung
Zurück im Labor finden Nifong und seine Kollegen heraus, was sie aus diesen Mageninhalten können. Sie suchen auch nach weiteren Hinweisen darauf, was die Tiere aus Proben ihres Blutes essen. Gators essen eine reiche Meeresdiät, diese Daten zeigen., Zu den Mahlzeiten können kleine Fische, Säugetiere, Vögel, Insekten und Krebstiere gehören. Sie werden sogar Obst und Samen essen.
Haie und Rochen tauchten in diesen Studien nicht auf. Ebenso wenig wie Meeresschildkröten,auf denen auch Raubtiere gesichtet wurden. Aber Nifong und senkt spekulieren, das ist, weil der Gator Darm verdaut das Gewebe dieser Tiere sehr schnell. Wenn ein Gator also mehr als ein paar Tage vor dem Fang einen Hai gefressen hätte, gäbe es keine Möglichkeit zu wissen.,
Was Alligatoren essen, ist nicht so wichtig wie die Entdeckung, dass sie regelmäßig zwischen Salzwasser-und Süßwasserumgebungen reisen, sagt Nifong. Diese Dual-Dining-Zonen treten über „eine Vielzahl von Lebensräumen im Südosten der USA“ auf, stellt er fest. Das ist wichtig, weil diese Gators Nährstoffe aus reichen Meeresgewässern in ärmere, frische Gewässer transportieren. Als solche können sie eine größere Wirkung auf Flussmündungsnetze haben, die sich jeder vorgestellt hatte.
Zum Beispiel ist ein Beuteelement im Alligator-Menü Blue Crab. Gators „erschrecken die Bejesus aus ihnen heraus“, sagt Nifong., Und wenn Gators herum sind, verringern blaue Krabben ihre Prädation von Schnecken. Die Schnecken könnten dann mehr von dem Cordgrass fressen, das die Basis des lokalen Ökosystems bildet.
„Zu verstehen, dass ein Alligator eine Rolle bei dieser Art von Interaktion spielt“, betont Nifong, ist wichtig bei der Planung von Erhaltungsprogrammen.